День Zомби. 1 и 2. Жаркий полдень в Рансом Каньон

Рассказ:

Трасса Холбрук - Альбукерке. 4 года спустя после Зомби-апокалипсиса. Одинокий белый мужчина шел по дороге. Он был налегке, если не брать в расчет подпрыгивающий полупустой рюкзак на спине, и держался обочины. Одежда посерела от пыли, кое-где на куртке, снятой с чужого плеча, засохли пятна крови. Нет, он не был ранен, кровь принадлежала чокнутому фермеру, который решил будто Харви, а мужчину звали именно так, решил отужинать его курами. Куры, конечно же, были ни при чем. Он долго пробыл в пути, ноги гудели, а мягкая, хоть и облепленная птичьим пометом солома так и манила, звала к себе. К тому же на этой ферме, благоустроенном и огороженном колючей проволокой под током участке земли, можно было уснуть и проснуться, не боясь увидеть перед собой перекошенную морду зомби. Запах от них тот еще, да и звуковые эффекты - обделаешься, даже если не хотел. Теплых кудахчущих куриц, жмущихся друг к другу на насесте, Харви заметил чуть позже и, глотая слюни, уже представлял, как унесет пару штук с собой, а после зажарит живьем на костре. Настоящее жареное мясо! Если добавить к этому пару сигарет и подругу на ночь, то именно таким должен выглядееть рай для тех, кто сумел выжить после трагической эпидемии неизвестного вируса, превращающего все живое в разлагающиеся вечно голодные трупы. Только его мечтам не суждено было сбыться. Хозяин появился с дробовиком наперевес. Чертыхаясь, Харви бросился на него и укусил за руку, бородач опешил, отшвырнул его в сторону, разом нажав на курок. Выстрел взбудоражил куриц, укус - чокнутого фермера, а Харви, воспользовавшись моментом, сбил того с ног и принялся улепетывать со двора с такой скоростью, на какую только был способен. Возможно, прикинься он зомбаком, для хозяина сочных курочек все закончилось бы не столь плачевно. Но тот был упрям и желал покарать наглеца, который к тому же здорово задел его гордость своим хамским укусом, а за ближайшим оврагом мужчину нагнали слетевшиеся на выстрел мертвяки. Сперва Харви пытался оттереть кровь, а потом плюнул и на это. Какая разница, если приблизиться к нему все равно боялись и только косились со стороны. Настороженно и задумчиво, будто эти твари умели думать. Хотя Харви уже ни в чем не был уверен на все сто. В мире, где больше не существовало стабильности, благ цивилизации и Конституции, вера - не лучшая спутница. Даже если некоторые фанатики и утверждают обратное. Впереди на дороге замаячил автомобиль. Судя по форме светло-серого кузова и задним фонарям, которые открывались виду раньше капота, это был «Шевроле Импала». Такие начали выпускать в конце девяностых, а с производства сняли года за четыре до наступления всемирной задницы. Этот выглядел довольно бодро и мог быть еще на ходу, если только в нем не кончился бензин. Кто-то припарковался посреди дороги, перегородив автомобилем всю проезжую часть, и оставил водительскую дверь приглашающе распахнутой. - Ладно, старина, поглядим, что у тебя там есть, - пробормотал Харви, сокращая расстояние до транспортного средства. В шести футах от «Импалы» пировали ходячие «стервятники». Мужчина насчитал над остывающими останками восьмерых, еще трое не могли поделить оторванную ногу неподалеку и кидались друг на друга, будто дети, спорившие из-за любимой игрушки. Очень страшные и очень… смердящие дети. Завидев приближавшегося Харви, зомби поднимали головы и озадаченно смотрели на него, сжимали в почерневших пальцах кровоточащие куски мяса, словно он мог оставить их без добычи и съесть все сам, но накинуться и поужинать им не спешили. - Не обращайте внимания! - крикнул он, зажимая нос и протискиваясь между рядами затихших мертвяков к салону автомобиля. - Я здесь надолго не задержусь!Оказавшись внутри салона, Харви захлопнул дверь, облегченно выдохнул и откинулся на спинку сиденья. Солнце еще не село, но вечер был не за горами. Если он не подыщет транспорт на ходу до наступления темноты, то лучшего места для ночевки не придумаешь. Мягко, тепло, можно раздвинуть кресла и представить, что спишь на настоящей кровати. Мужчина усмехнулся и растер шею. Мышцы затекли, рюкзак, хоть и легкий, натер плечи и, наверняка, оставил на них красные следы. Не такая уж большая печаль по сравнению с укусами. Харви огляделся вокруг. Ключи висели в замке зажигания. Видимо, водителя заставил выйти из безопасного салона какой-то форс-мажор, иначе он позаботился бы и о двери, и о ключах. - Я не знаю, кто ты чувак, но сейчас мы посмотрим, добрый ты самаритянин или конченый мудак, - пробормотал себе под нос путник и повернул ключ, возвращая к жизни приборную панель и, что самое главное, указатель уровня топлива. Долго ждать ответа не пришлось. - Мудак! - бросил Харви, окончательно убедившись в том, ему не только уехать на этой машине, но даже сдвинуться с места не судьба. Топливо теперь было на вес золота. Его сливали из машин, лишившихся хозяев, изымали вместе с транспортом с места последней парковки, угоняли у еще живых, но менее удачливых. Трасса Холбрук - Альбукерке. 4 года спустя после Зомби-апокалипсиса. Одинокий белый мужчина шел по дороге. Он был налегке, если не брать в расчет подпрыгивающий полупустой рюкзак на спине, и держался обочины. Одежда посерела от пыли, кое-где на куртке, снятой с чужого плеча, засохли пятна крови. Нет, он не был ранен, кровь принадлежала чокнутому фермеру, который решил будто Харви, а мужчину звали именно так, решил отужинать его курами. Куры, конечно же, были ни при чем. Он долго пробыл в пути, ноги гудели, а мягкая, хоть и облепленная птичьим пометом солома так и манила, звала к себе. К тому же на этой ферме, благоустроенном и огороженном колючей проволокой под током участке земли, можно было уснуть и проснуться, не боясь увидеть перед собой перекошенную морду зомби. Запах от них тот еще, да и звуковые эффекты - обделаешься, даже если не хотел. Теплых кудахчущих куриц, жмущихся друг к другу на насесте, Харви заметил чуть позже и, глотая слюни, уже представлял, как унесет пару штук с собой, а после зажарит живьем на костре. Настоящее жареное мясо! Если добавить к этому пару сигарет и подругу на ночь, то именно таким должен выглядееть рай для тех, кто сумел выжить после трагической эпидемии неизвестного вируса, превращающего все живое в разлагающиеся вечно голодные трупы. Только его мечтам не суждено было сбыться. Хозяин появился с дробовиком наперевес. Чертыхаясь, Харви бросился на него и укусил за руку, бородач опешил, отшвырнул его в сторону, разом нажав на курок. Выстрел взбудоражил куриц, укус - чокнутого фермера, а Харви, воспользовавшись моментом, сбил того с ног и принялся улепетывать со двора с такой скоростью, на какую только был способен. Возможно, прикинься он зомбаком, для хозяина сочных курочек все закончилось бы не столь плачевно. Но тот был упрям и желал покарать наглеца, который к тому же здорово задел его гордость своим хамским укусом, а за ближайшим оврагом мужчину нагнали слетевшиеся на выстрел мертвяки. Сперва Харви пытался оттереть кровь, а потом плюнул и на это. Какая разница, если приблизиться к нему все равно боялись и только косились со стороны. Настороженно и задумчиво, будто эти твари умели думать. Хотя Харви уже ни в чем не был уверен на все сто. В мире, где больше не существовало стабильности, благ цивилизации и Конституции, вера - не лучшая спутница. Даже если некоторые фанатики и утверждают обратное. Впереди на дороге замаячил автомобиль. Судя по форме светло-серого кузова и задним фонарям, которые открывались виду раньше капота, это был «Шевроле Импала». Такие начали выпускать в конце девяностых, а с производства сняли года за четыре до наступления всемирной задницы. Этот выглядел довольно бодро и мог быть еще на ходу, если только в нем не кончился бензин. Кто-то припарковался посреди дороги, перегородив автомобилем всю проезжую часть, и оставил водительскую дверь приглашающе распахнутой. - Ладно, старина, поглядим, что у тебя там есть, - пробормотал Харви, сокращая расстояние до транспортного средства. В шести футах от «Импалы» пировали ходячие «стервятники». Мужчина насчитал над остывающими останками восьмерых, еще трое не могли поделить оторванную ногу неподалеку и кидались друг на друга, будто дети, спорившие из-за любимой игрушки. Очень страшные и очень… смердящие дети. Завидев приближавшегося Харви, зомби поднимали головы и озадаченно смотрели на него, сжимали в почерневших пальцах кровоточащие куски мяса, словно он мог оставить их без добычи и съесть все сам, но накинуться и поужинать им не спешили. - Не обращайте внимания! - крикнул он, зажимая нос и протискиваясь между рядами затихших мертвяков к салону автомобиля. - Я здесь надолго не задержусь!Оказавшись внутри салона, Харви захлопнул дверь, облегченно выдохнул и откинулся на спинку сиденья. Солнце еще не село, но вечер был не за горами. Если он не подыщет транспорт на ходу до наступления темноты, то лучшего места для ночевки не придумаешь. Мягко, тепло, можно раздвинуть кресла и представить, что спишь на настоящей кровати. Мужчина усмехнулся и растер шею. Мышцы затекли, рюкзак, хоть и легкий, натер плечи и, наверняка, оставил на них красные следы. Не такая уж большая печаль по сравнению с укусами. Харви огляделся вокруг. Ключи висели в замке зажигания. Видимо, водителя заставил выйти из безопасного салона какой-то форс-мажор, иначе он позаботился бы и о двери, и о ключах. - Я не знаю, кто ты чувак, но сейчас мы посмотрим, добрый ты самаритянин или конченый мудак, - пробормотал себе под нос путник и повернул ключ, возвращая к жизни приборную панель и, что самое главное, указатель уровня топлива. Долго ждать ответа не пришлось. - Мудак! - бросил Харви, окончательно убедившись в том, ему не только уехать на этой машине, но даже сдвинуться с места не судьба. Топливо теперь было на вес золота. Его сливали из машин, лишившихся хозяев, изымали вместе с транспортом с места последней парковки, угоняли у еще живых, но менее удачливых. Неудивительно, если здесь побывали более быстрые парни и осушили бак задолго до его прихода. Пока Харви возился с замком зажигания, к «Импале» приблизился один из зомби. Он приник к боковому стеклу и с опаской разглядывал мужчину. Слоящаяся серая кожа бугрилась на его лице и местами открывала нелицеприятную смесь из гноя и сукровицы, гнилые зубы, неровным частоколом украшавшие челюсти, щелкали у самого уха мужчины. Это было какое-то неуверенное клацанье. Как будто мертвяк хотел сказать, что он тут главный, но совсем не был в этом уверен. - Фуу, прекращай дышать на меня! - скривился Харви, пытаясь закрыть нос и рот краем куртки, но вскоре отбросил эту затею. Гнилостное дыхание все равно проникало в салон, хоть стекла и были закрыты до упора. - От тебя несет дохлыми кошками!Пытаясь найти более приятное зрелище и отгородиться от топчущегося под боком зомби, он заскользил взглядом по напряженным спинам его пирующих соплеменников, приборной панели и случайно уткнулся в зеркало заднего вида. Оттуда на него смотрел уставший и потрепанный мужчина лет тридцати пяти. Короткие, успевшие отрасти за пару недель путешествия волосы на голове, щетина, почти борода, серая, нездорового цвета кожа, красные белки глаз. Харви не видел, но точно знал, что старые шрамы под рубашкой стали больше и выглядели теперь так, будто зажили не четыре года назад, а пошли в обратном хронологическом направлении. И это не нравилось ему. Чертовски не нравилось. - Что ты там слушал? Только не говори, что Бибера, - сказал он, потянувшись к проигрывателю. Вкусы покойного водителя «Импалы» не подкачали. Заиграло «Навстречу стихии» REO Speedwagon. Музыка отвлекла Харви от неприятных дум. Он не боялся привлечь на громкий звук новых зомби, разве что могли появиться нежданные гости из числа выживших. Подумав об этом, мужчина на всякий случай убавил громкость. - Навстречу стихии! Навстречу стихии! - он сам не заметил, как стал тихо подпевать за Грегом Волзом. - Родившись, мы попадаем в этот мир, где мы брошены как голодные собаки, как нищие странствующие актеры…Шум мотора. Он доносился со стороны противоположной той, откуда пришел сам Харви. Кто-то ехал сюда. Вырубив музыку, мужчина тихо открыл дверцу и сполз вниз, остался сидеть на корточках и ждать. С этой стороны его трудно было разглядеть. Только тот любопытный мертвяк, отстранившись чуть дальше, продолжал пялиться на Харви. - Шшш, - зашипел он на него, приложив палец к губам, и оглянулся назад. У него был с собой нож. Длинный и острый, достался в наследство от прежнего спутника, но, во-первых, его нужно было достать из рюкзака, а во-вторых, Харви не планировал никого убивать. Разве что его вынудят. На счастье под сиденьем обнаружился увесистый разводной ключ. В руку он сел как надо, подозрительная ржавчина на верхней части говорила о том, что его использовали не совсем по назначению. - Чего ты смотришь?! - мертвяк начинал действовать на нервы. - А ну взять! - бросил Харви, указав рукой в сторону остановившейся машины. Водитель не глушил мотор. Наверное, хотел проверить наличие бензина в баке, как это не так давно сделал Харви. Он даже не надеялся, что зомби поймут и примут к действию его слова, но в следующий миг первый из них, тот глазастый гипнотизер что-то прорычал и кинулся в обход «Импале» на новоприбывшую жертву. Следом за ним, будто отважные, хоть и увечные пехотинцы, бросились и остальные. Они ревели, стучали по капоту, стремясь добраться до людей, сколько бы их там ни было, скребли ногтями по стеклу. Харви не видел происходящего, но пора было ему вмешаться, если он не хотел больше путешествовать на своих двоих. Это, как выяснилось, утомительно. Держа в правой руке разводной ключ, мужчина обошел препятствие и растолкал сгрудившихся у красного «джипа» зомби. Надпись на капоте гласила «Рубикон», на нем имелись небольшие вмятины, краска в этих местах частично была содрана. Передок машины и габаритные огни защищала конструкция, сваренная из стальных труб небольшого диаметра. Судя по влажным бурым разводам и тому, что между ней и фарами застряла оторванная кисть, эта машина по дороге сюда уже успела кого-то сбить с ног. Мертвяки, освобождая место для Харви, покорно расступились, а водитель, уже готовый сдать назад, ошеломленно на того уставился. Ну, конечно, не каждый день увидишь, как другой человек свободно расхаживает среди этих, да еще отвешивает им подзатыльники гаечным ключом. Харви не стал дожидаться, пока водитель придет в себя и выдаст какую-нибудь тупость, и постучал своим импровизированным оружием по стеклу. - Открывай, - сказал он. В его голосе не было просьбы или мольбы о помощи. Он требовал. - Чего?! - не понял светловолосый парень, опустив стекло ровно настолько, чтобы можно было расслышать собеседника, но и чтобы пальцы зомби не смогли проникнуть в этот зазор.

- Я непонятно выражаюсь или тебя мама в детстве часто роняла?!- Да кто ты такой?!- Твой новый мессия. Открывай давай, или я разнесу стекло, и эти парни тут же захотят познакомиться с тобой поближе. - Ты рехнулся?! - парень боролся с желанием послать Харви ко всем чертям. Кажется, он был не из тех, кто бросает соплеменника в беде, иначе уже сдвинулся б с места. - Нет, я в своем уме, - отозвался мужчина и занес разводной ключ для удара. - Я не буду считать. - Стой! Погоди! - закричал тот, убедившись, что путник не шутит. - Залезай! - он кивнул головой в сторону пустующего сидения рядом и, дождавшись пока Харви обогнет автомобиль, открыл дверцу. Кое-что еще молодой водитель «джипа» успел сделать - достал пистолет из бардачка и положил его на колени, держа левой рукой. Мужчина захлопнул за собой дверь и тут же уткнулся взглядом на направленный в его сторону ствол. Он ожидал чего-то подобного. Ключ все еще был с ним, за спиной - рюкзак с ножом, но пуля прикончит его быстрее. - Давай сразу уясним, я не собираюсь делиться с тобой машиной, - заговорил парень, косясь в сторону окруживших их зомби. Те пытались просунуть гниющие пальцы через щель в окошке, кое-кто даже оставил в салоне отвалившийся вместе с гноем ноготь. - Все в порядке, парень, я просто искал попутку. Только и всего, - пробормотал заискивающе Харви, не отрывая взгляда от дула пистолета и подняв перед собой пустые руки. - Я тебе не таксист, уяснил?! Что это за фокус такой? Почему они тебя не кусают?!- Видимо, я им нравлюсь. - Мне не до смеха. - А я и не шучу. Давай лучше тронемся с места и уберемся отсюда как можно скорей, а то вид этих мертвяков начинает меня нервировать. Если ты собирался слить с «Импалы» немного топлива, то опоздал. - Не указывай, я и сам знаю, что делать, - водитель явно был недоволен попутчиком, но стрелять не спешил. - Ну конечно, мистер Независимость, - хмыкнул Харви. - Еще один звук и я…- Буду молчать как рыба. - Только шелохнись, дернись или почешись, если мне покажется, что ты что-то задумал, я прострелю тебе башку и…- Да трогай уже! У меня зуд в заднице от твоей болтовни!На это парнишка ничего не ответил, хотя его лицо выражало массу эмоций, и все они не предвещали для Харви ничего хорошего. Он повернул руль, чтобы объехать препятствие слева. Несколько зомби повалились на дорогу, они не ожидали, что свежее мясо покинет их так быстро. А «джип» тем временем с хрустом подмял их под себя, машину тряхануло, Харви сморщился, но предпочел оставить свои мысли при себе. Он исподлобья поглядывал на бесстрашного водителя, продолжившего одной рукой держать его на мушке, а другой рулить. На вид тому было лет двадцать, может чуть больше. Светлые кудрявые волосы, отросшая борода, изуродованная ровным шрамом посередине щеки. Тот давно зажил, оставив после себя лишь белую полосу без волос. Парень был одет в майку, еще сохранившую кое-где желтый цвет, клетчатую рубашку с коротким рукавом и джинсы. Он уверенно вел автомобиль по трассе и, не уступая своему нежданному спутнику, играл в косые гляделки. Они какое-то время ехали молча, изучали друг друга, пока, наконец, водитель не сдался и не заговорил:- Хватит пялиться на меня. - Если это запрещено законом в Нью-Мехико, у меня для тебя плохие вести, парень. Здесь теперь только один закон - выжить любой ценой. - Я просто прошу не пялиться на меня. Я тебе не баба. Неужели это так сложно?- Даже не будь у тебя этого шрама… у меня со зрением пока еще все в порядке, как и с ориентацией, - Харви чувствовал себя в своей тарелке, в отличие от парня, которому совсем не нравился хамоватое обращение незнакомца. - Послушай, я все еще могу выкинуть тебя на дорогу и уехать, если собираешься продолжать в том же духе. Ты, между прочим, едешь в моей машине, и я не вижу ни единой причины, которая остановила бы меня. - Ты этого не сделаешь. - Почему же?!- Если бы ты хотел, то уже сделал бы. Раз я все еще здесь, это значит, что ты хороший малый. А хорошие парни других в беде не бросают, ведь так?Он кусал губы, но ничего не сказал в ответ, продолжал вести машину, крепко вцепившись в руль. В округе начинало темнеть. - Может, уже уберешь пушку подальше? Мне бы не хотелось, чтоб ты случайно подстрелил меня, наехав на яму или зазевавшегося мертвяка. Парень грозно покосился на него. - Да не собираюсь я забирать твою машину! Все, что меня сейчас волнует, это немного отдыха и мягкое сиденье под задницей. Сил на то, чтобы заменить тебя за рулем, мне не хватит. Придется тебе поверить мне на слово. Нехотя водитель сдался, но пистолет обратно в бардачок убирать не стал, положил перед собой - на случай, если подозрительный тип надумает схитрить. Харви мысленно улыбнулся и принялся шарить по салону глазами. Между задними и передними сиденьями обнаружилась пара пластиковых бутылок с водой. Он вытащил одну и, открутив крышку, жадно прильнул к горлышку. Вода была теплой с привкусом плесени и крупицами песка. Осушив бутылку на четверть, мужчина удовлетворенно отрыгнул и собирался сделать еще пару-тройку глотков. - Что ты, мать его, творишь?! - парень, увидав, что тот опустошает запасы, выхватил емкость. - Я не давал тебе права пить мою воду! Не так много! Судя по твоему виду, ты давно в пути. Где твоя вода?- В рюкзаке, - сказал Харви, вернув ему крышку. - Дерьмо, - выругался тот, начиная подозревать, что компания ему досталась не из лучших. - Извини, подумал, что твоя будет вкуснее, - пожал плечами Харви. - Как тебя зовут?- Йен, - отозвался парень, не отрывая взгляда от дороги. - Йен?! Серьезно?! Ты не шутишь? - мужчина вдруг захохотал, вызвав у того недоумение. - Ахахах! Это невероятно! Ахах!Недоумение сменилось бурей негодования. Парень резко затормозил, ударил по рулю и схватился за пушку. В этот раз он целился в лоб, держа дуло в паре дюймах от него и нервно потрясая им в воздухе. Было от чего вспотеть. - Ты мерзкий ублюдок! - закричал Йен. - Ты забрался в мою машину, угрожая разбить стекло и впустить зомби! Ты пьешь мою воду, портишь воздух и еще смеешься над моим именем?! Что ты, мать твою, себе вообразил?! Будто я поверю, что ты и в самом деле какой-то там мессия?! Или что стану терпеть твое хамство и проявление неуважения ко мне?! Да мне трижды насрать на тебя, твое мнение и то, что тебе не нравится мое имя! Хороший я парень или плохой, мне никто не помешает тебя упокоить и выбросить на обочину. - Эй, эй! Тише! Чего кипятишься? Я только хотел сказать, что у тебя редкое имя. Вот и все, - принялся объяснять Харви. Кажется, парень и без его сарказма был на взводе. - Давно не встречал никого с именем Йен… Извини, если обидел, приятель. Я в самом деле не хотел. - Проехали. - Я Харви. Джек Харви. - Не скажу что приятно. - Не ты первый. Куда едешь?Йен свернул с шоссе вправо на грунтовую дорогу, теперь «джип» слегка покачивало на неровностях. Он ответил не сразу. Харви не торопил, терпеливо дожидаясь, когда тот соберется с мыслями и выпустит пар, а заодно разглядывал вечерний пейзаж за окном. - Я должен привезти Лу лекарство, у нее жар и лихорадит все время. Там, где мы обосновались, трудно найти торгашей, потому мне пришлось отлучиться, - он говорил сбивчиво, проглатывал окончания слов. - Нужно было взять ее с собой, тогда мы бы выиграли время, и мне было б спокойней, но Лу… она убедила меня, что так будет лучше. - Лу это твоя подружка?- Моя девушка, - поправил он Харви. - Мы думали, что нашли свой способ выжить в этом дерьмовом мире, после всего, что было. Очистили один дом от мертвяков, огородили высоким забором и колючей проволокой, разбили небольшой участок на заднем дворике… Я смеялся, но Лу все равно высадила на нем семена и корнеплоды. Кое-что из запасов старого хозяина дома. А что-то уже росло там до нашего прихода. В этом году я ел клубнику! Представляешь? Первый раз за пять лет с тех пор, как все слетело с катушек!- Я уже забыл, какая она на вкус. - Вот именно. Засохшие батончики с ароматизированным кремом - все это полнейшая ерунда. Совсем не то, что настоящая ягода. К осени можно будет собрать небольшой урожай морковки и свеклы, капуста уже завязалась…- Да вы шикуете, господа! - усмехнулся Харви. Он с грустью вспомнил кур, которых ему так и не удалось отведать. - Точно, - засмеялся в ответ Йен. Мужчина никогда не являлся вегетарианцем, овощи его могли обрадовать только в виде гарнира к хорошо прожаренному, сочному куску мяса, в который так и хочется впиться зубами. Но любая тварь после смерти теперь обращалась в ходячего мертвеца, будь то человек, зверь или птица. Рассчитывать на что-то другое кроме подножного корма, залежавшихся консерваций и сухих пайков не приходилось, так что Харви действительно мог позавидовать парнишке со шрамом. Он и его подружка сумели приспособиться и обустроить быт. Только смех у Йена был не слишком радостный, а в уголках глаз блестела влага. - Если угостишь меня парой помидорин, обещаю не вгонять твою девушку в краску всякими непристойностями, - пробормотал Харви, решив не акцентировать завязавшуюся беседу на его настроении. Парень хотел возразить, уже готовый к скверному характеру случайного попутчика. - Шутка! Посмотри на меня, я вымотался и устал. Немного еды отличной от соленых крекеров, которые уже в горло не лезут, и несколько часов сна - это все, что меня интересует. - Только попробуй сказать какую-нибудь гадость и я… - предупредил парень, тыкая пальцем в его сторону.

- И ты прострелишь мне башку. Знаю, мы это уже проходили. - Видит Бог, - пробормотал он задумчиво, прежде чем целиком погрузился в свои мысли. Харви ухмыльнулся и отвернулся в сторону. Сумерки сгущались, и Йен включил фары, прорезав темноту двумя полосками света. По правую сторону черными тенями мелькали кустарники и деревья. Хоть водитель и старался объезжать препятствия, возникающие на дороге, машину временами покачивало из стороны в сторону, и мужчина невольно хватался за поручень перед собой. «Видит Бог…», - думал он про себя. - «Если бы Богу было хоть какое-то дело до того, что здесь твориться, он давно устроил бы здесь второй потоп». Дальше они ехали в полном молчании. - Это и есть твой райский уголок? - не без сарказма решил уточнить Харви. «Джип» остановился в шести футах от ворот, возле которых сейчас топтались трое зомби. Еще один застыл на дороге, едва завидев приблизившуюся машину, и угрожающе зарычал. Можно было не сомневаться, что он учуял свежее мясо, как и остальные, зашевелившиеся и принявшиеся тянуть воздух ноздрями. - Сиди здесь, - скомандовал Йен, словно забыл об особенности своего спутника. Он вытащил оббитую железом биту, что лежала между передними и задними сидениями рядом с водой, и вышел из салона, захлопнув за собой дверь. Сверху у нее имелся шип, для чего - и так понятно. Харви не стал спорить, только пожал плечами, мол: «поступай, как знаешь». Только рюкзак прижал поближе к телу и бросил неуверенный взгляд на ключи, оставленные в замке зажигания. Йен вышел навстречу самому резвому зомби и ударил наотмашь, целя в голову. Тот не устоял на ногах и повалился наземь, хрипя и пытаясь вырвать у парня кусок мяса из икр. Не теряя времени даром, Йен с силой опустил биту шипом в глазницу. Трое других уже подобрались к нему так близко, что Харви всерьез стал опасаться за состояние своего водителя, но парень не подкачал. Он бил как профессиональный бейсболист, дезориентировал, а потом наносил контрольный удар. Раскидав и упокоив прибившихся к воротам зомби, он оттер лицо тыльной стороной руки от случайных брызг и открыл дверь Харви. - Они иногда захаживают сюда, но это только по периметру. Внутри безопасно, - объяснил Йен. - Удобная штука, - одобрил его самодельное оружие Харви, тот только усмехнулся. Парню потребовалось какое-то время, чтобы оттащить мешающийся труп в сторону и открыть ворота. Он махнул головой и произнес: «Заходи», а сам забрался в салон, чтобы загнать машину во внутренний двор. В темноте наступившей ночи сложно было разглядеть что-либо, но Харви отметил слабый свет, льющийся из окошка на втором этаже коттеджа. У него имелась просторная веранда, под лестницей стояла бочка для воды. Между двух деревьев по правую сторону когда-то был натянут гамак, но теперь на его месте были лишь обрывки веревки, намертво закрепленные на обоих стволах. Йен заглушил мотор и вылез из салона, держа сумку через плечо. В одной его руке была бита, в другой пистолет. Может, не будь на его территории чужака, парень и не стал бы забирать все оружие с собой, но он не доверял незнакомцу. И у него были все основания на это. - Эй! Почему ты не закрыл ворота?! - бросил раздосадовано Йен. - Ты не просил меня об этом, - пробормотал Харви и повернулся, для того чтобы обезопасить периметр от непрошенных гостей. Закрыть ворота - не такая уж великая проблема. От неожиданности мужчина впал в ступор. Прямо перед ним, нос к носу возник еще один мертвяк. Он не двигался, только смотрел на Харви затравленным зверем и издавал странные булькающие звуки. Кажется, они исходили из гортани. Запах разлагающей плоти ударил в нос, и Харви с отвращением сглотнул. - Вот, черт, - выдавил он из себя и стал делать глубокие вдохи и выдохи ртом, стараясь не блевануть водой вперемешку с желчью. Приступы паники, непременно возникавшие от близких встреч с зомби, со временем пошли на убыль. Еще бы, раз те не стремились снова содрать с него кожу вместе с мясом, можно было не бояться. Но когда это происходило вот так внезапно, мужчина все равно терял самообладание и хотел запрятаться в самый дальний и темный угол, где ни один мертвяк до него не доберется. - Харви! Голову! - услышал он окрик Йена и вовремя успел пригнуться. В тот же миг пуля прошла сквозь череп гниющего гостя, и тот повалился на спину, успев только рыкнуть, прежде чем замер насовсем. - В следующий раз не жди напоминаний, - Йен без церемоний отодвинул Харви в сторону и принялся сам закрывать ворота. - Что это была за сцена? Вы бы еще обнялись как старые друзья. - Извини, не люблю сопливые мелодрамы, - пробормотал Харви, решив не вдаваться в подробности приобретенных фобий. - Поторопимся. Они вошли внутрь коттеджа. Йен, не пренебрегая безопасностью, закрыл на ключ и входную дверь. Видимо посчитал, что массивного засова на воротах будет недостаточно. Биту он оставил в гостиной, положил ее на стол и, не разуваясь, прошел в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Свет не зажигал, но взял с тумбочки фонарь. - Романтическая ночь при свечах? - усмехнулся Харви, следуя за ним по ступеням. - Электричество у нас только по праздникам, - отозвался Йен. Поднявшись на второй этаж, он повернул налево и толкнул первую же дверь плечом. Теплый желтый свет просочился сквозь зазор и вскоре из тонкой полоски вырос до ширины дверного проема. Они вошли в комнату. - Лу, я вернулся, - проговорил парень, опускаясь на колени рядом с лежащей на постели женщиной. - Как ты себя чувствуешь? Я привез лекарство, пришлось поторговаться, ты же знаешь этих засранцев, на всем хотят поднять денег. Вероятно, не так давно она была красоткой. Прихотливо изогнутые брови и чувственные губы, длинные вьющиеся волосы, определенно темные, но с оттенком Харви мог прогадать при таком скудном освещении. В ее внешности проглядывались мексиканские корни. Она была укрыта одеялом по грудь, вероятно, девушку знобило. Н лбу выступил липкий пот, щеки впали, а скулы выделялись на болезненно-бледном лице. Увидав Йена, она обрадовалась, взяла его за руки, стараясь крепко сжать их, но вышло не так, как хотелось. Пальцы не слушались, и радость в глазах Лу поугасла. А еще она была беременна - небольшой округлый животик возвышался над ее худеньким телом. Харви навскидку мог дать пятый месяц или около того. В делах, касающихся брюхатых девиц, он мало смыслил и вообще старался держаться от них подальше, а после зомби-апокалипсиса и вовсе не встречал ни одной. - Кто этот человек? - забеспокоилась она, заметив топчущегося у порога мужчину. - Это… Харви, - нехотя попытался объяснить Йен. Оно и понятно, беспокоить беременную подругу обстоятельствами их знакомства было не в его интересах, потому он предпочел солгать. - Я встретил его на дороге, там было много зомби, и мне пришлось взять его с собой. «Не такая уж и ложь» - подумал Харви, устраиваясь поудобней в кресле напротив постели. Дожидаться у дверей приглашения сесть ему наскучило, и он решил форсировать события. Пока мужчина стаскивал с себя надоевший рюкзак со скудными пожитками и куртку, Йен копался в сумке. Он извлекал из ее нутра ампулы с лекарством, за которым отправлялся в путь. В прикроватной тумбочке, на которой стоял подсвечник, нашелся стеклянный шприц - большая роскошь в настоящие дни. Набрав его, парень склонился над больной и отдернул одеяло. Левая нога Лу была зафиксирована в самодельную шину из дощечек и перемотана ниже колена, бинты промокли и окрасились бурыми пятнами, босая ступня распухла и была раза в два больше здоровой конечности. - Йен, пообещай мне… - заговорила она с жаром. - Пообещай, что упокоишь меня, если это не поможет. Я не хочу причинять тебе вред, ты ведь понимаешь…- Заткнись, Лу! Это должно помочь, мы уже разговаривали об этом! Это просто воспаление, ты поправишься и сможешь снова ходить, все будет хорошо, поверь мне. Мы ведь и не из такого дерьма выбирались. - Пообещай, прошу тебя, милый. - Нет! Даже не смей думать об этом!- Ты не понимаешь, что говоришь…- Это ты не понимаешь!- Если что, - заговорил Харви, подняв руку, и пожал плечами. - Я могу. Во взгляде Йена читалось желание стереть хамоватого попутчика в порошок, но он промолчал, стараясь держаться молодцом перед своей девушкой. Лу покорно протянула ему руку для инъекции и выпила пару таблеток. Обезболивающее или наркотики, в любом случае парню пришлось раскошелиться. И все это для того, чтоб подарить себе надежду на лучшее. Открытый перелом без должного ухода и лекарств в среде, где нет горячего душа и антисептиков, грозил не самым лучшим исходом. Сладковатый запах, распространившийся по комнате после того, как парень отбросил край одеяла, и вовсе говорил о том, что девушке оставались считанные дни, а может часы. Кто знает. Можно было бы конечно попытаться отрубить ей ногу по колено, а лучше выше и прижечь рану, но далеко не факт, что беременная Лу переживет болевой шок и не истечет кровью. «А если я предложу пустить ей пулю в лоб прямо сейчас, он точно потеряет рассудок и решит вытрясти из меня душу» - думал Харви, утоляя жажду. Теперь за счет собственных запасов воды. Нож он тоже достал из рюкзака и положил рядом с собой - между подлокотником и коленом. Ночь предстоит долгая и, пока в доме находится потенциальный зомби, лучше не расслабляться. Если он, конечно же, не хочет пересесть за руль и продолжить путь в одиночку. Прошло несколько часов, прежде чем Йен оторвался от постели больной. Все это время он сидел рядом на старом кресле-качалке и нервно постукивал пяткой по полу. Спустя какое-то время Харви надоело наблюдать за этой удручающей картиной, и он закрыл глаза, чтобы немного вздремнуть. Парень потряс его за плечо, заставив смачно выругаться. Харви машинально вжался в кресло и стал отбиваться руками, но вскоре понял, что ему ничего не угрожает и осмотрелся вокруг. Лу спала, не проявляя никаких признаков обращения. - Я отойду отлить, заодно принесу тебе одеяло и подушку. Внизу есть диван, можешь расположиться там, если хочешь, - прошептал Йен, стараясь ее не разбудить. - Не откажусь. И еды захвати, а то мой желудок уже начал переваривать сам себя, - пробормотал мужчина, бросив на того настороженный взгляд. - Сам-то давно ел?- Я не голоден. Посиди пока с Лу, вдруг ей что-то понадобиться, пока меня не будет. - Не задерживайся, - сказал он, добавив про себя: «Я не хочу делать за тебя грязную работу». Йен скрылся за дверью. Какое-то время его шаги еще были слышны, а потом все стихло. Девушка продолжала спать, лишь тихонько сопя. Может, она и не обратится этой ночью. Может, это случится завтра или через день. Тогда Харви вынужден будет наблюдать истерики сходящего с ума Йена и агонии этой, в принципе ни в чем не повинной девчонки. Парень не понимает, что делает ей только хуже, затягивая с верным решением. Было бы гораздо проще покончить с этим сейчас. Но какое ему дело до них, если сам он не может определиться с собственным местом в происходящем? Все надежды последних месяцев жизни рухнули. Вакцина из зомби-вируса продолжала менять его, заставляя волосы седеть и вылезать клочьями, а ногти на пальцах чернеть. У этих двоих тоже была надежда, но все закончится одинаково для каждого из них - пуля в лоб и конец истории. Стараясь отогнать пугающие мысли, Харви поднялся с кресла и осторожно подошел к сумке. Парень так и оставил ее стоять на столе, рядом с подсвечником. Оплывший огарок продолжал освещать спальню, и на эту ночь его должно было хватить. Интересно, много ли у них свечей заготовлено?Мужчина расстегнул молнию на сумке и заглянул внутрь. В сумке лежал самопальный обрез и коробка с патронами к нему, пакет с колесами, оставалось только догадываться, что за дрянь впарили ему предприимчивые торговцы уцелевшей химией. Там же была картонная коробка с ячейками для ампул, наполовину пустая. Надпись давно стерлась, и Харви поднес ее поближе к свету, чтобы разглядеть, что написано на стекле. - Зачем ты роешься в его вещах? - голос Лу застал его врасплох. Несмотря на болезненную слабость, он не был лишен стальных ноток. - Я искал аспирин, - пробормотал, натягивая на лицо добродушную улыбку, Харви. - Голова разболелась, - он незаметно сунул в нагрудный карман рубашки одну ампулу, прежде чем положил коробку обратно. - Я вижу, что ты за человек, - Лу сверлила его злым взглядом, приподнявшись на локтях. А может, ей в самом деле стало лучше. Кто знает. - Йен не взял бы тебя в машину по своей воле. Что тебе здесь надо?! Зачем ты сюда явился? Ты хочешь убить нас и завладеть нашим домом?!- Если бы хотел, - с осторожностью проговорил мужчина, отходя подальше от столика. - Мне достаточно было бы занять место поудобней и ждать, когда заражение и лихорадка доконают тебя. Лу была не из слабых девчонок. Она знала, что ей осталось недолго, как и знала о том, что Йен не сможет ее отпустить. Ей тяжело было произнести вслух, признаться незнакомому человеку в том, в чем она не признавалась даже себе, не говоря уже о любящем ее всем сердцем парне. - Йен никогда не сделает этого, - заговорила она. - Он верит в то, что я пойду на поправку и смогу родить. Мы не планировали этого ребенка. Было бы полнейшим безрассудством позволить ему оказаться в этом ужасном мире, полном вечно голодных тварей, но когда это случилось… - она с трудом подбирала слова, кусала губы и тяжело дышала, но торопилась. Ей нужно было успеть сказать все, что нужно, прежде чем парень вернется. - У нас был этот дом, все складывалось не самым лучшим образом, но было вполне сносно, и я позволила себе… позволила надеяться…- Я понимаю, - пробормотал Харви, присев на край постели. Тлетворный запах здесь чувствовался еще сильней. - Пообещай, что не дашь ему умереть. Я не хочу, чтобы меня упокоил ты, я не знаю тебя, и ты мне совсем не нравишься, но если Йен не сможешь, прошу… не дай тому, что останется после меня обратить его. Лу взяла его за руку. Ее пальцы были горячими, они обжигали. Харви хотел сказать, что такой расклад устраивает и его тоже, но почему-то вдруг растерялся от столь доверительного жеста и только закивал, облизывая треснувшие губы. - Я просил посидеть с ней, а не лапать пока меня нет, - с порога возмутился вернувшийся Йен. - Я только… - вконец растерялся мужчина, пытаясь придумать правдоподобное объяснение тому, почему он держит ее ладонь в своих, но за него договорила девушка. - Все в порядке, милый. Меня мучила жажда, и я попросила Харви подать мне стакан. - Но ведь вода… - Йен недоверчиво покосился на стол, где стояла пустая железная кружка. - Я налил из своих запасов, - ухмыльнулся Харви. - Для твоей красотки мне ничего не жалко, как видишь. Йен стушевался. Он принес подушку и легкое одеяло, свернутое в рулет, в другой его руке был зажат пакет со снедью. - Извини, ты прав, я просто… переживаю из-за всей этой ситуации. Наверное, зря я кричал на тебя в машине. Может, ты не такой уж говнюк, как мне сперва показалось. Ну так что, пойдешь вниз? - парень говорил это без особого желания выпроводить Харви из их с Лу спальни. Скорее наоборот, он не хотел сейчас оставаться один. Девушка задержала дыхание и, мужчина мог поклясться, что слышал, как участилось ее сердцебиение. Она боялась. - Я бы прилег в углу, если вы не против, - пробормотал Харви, одарив обоих лучезарной, если можно было так ее назвать, улыбкой. Ночь прошла без приключений. Харви даже сумел вырубиться ближе к утру и проспал пару часов, прежде чем окончательно рассвело. Лу все еще не обратилась, а Йена он нашел на первом этаже - в просторной и светлой кухне с белыми занавесками на окнах. Местечко, действительно, казалось уютным и обустроенным. При свете дня оно еще больше напоминало настоящий дом из тех тихих времен, когда миру не угрожал зомби-вирус.

Парень подогрел воды на газовой горелке и размешивал куриный бульон в глубокой эмалированной тарелке. В воздухе витал дразнящий аромат нездоровой, но вкусной пищи. Желудок у Харви свернулся в узел - вчерашних огурцов явно было маловато. - Там еще остался кипяток, можешь заварить кофе, - вместо приветствия сказал Йен, увидев мужчину на пороге. - На холодильнике стоит корзинка с сухарями, они старые, но если их размочить в воде и посолить, то выходит сносно. - А у тебя, наверное, завтрак чемпиона? - усмехнулся Харви, приняв совет парня к исполнению, и занялся поисками чистой кружки и кофе. - Это для Лу. Извини, что не предлагаю, но запасы кубиков на исходе, а у меня сейчас нет возможности отправляться на поиски провизии. Нужно быть рядом с Луизой, пока она окончательно не пошла на поправку. - Ну да, - кивнул он. - Само собой. Стеклянная банка «Maxwell House» была наполнена лишь на треть и, судя по сроку годности, ее содержимое давно следовало выбросить на помойку. Харви щедро отсыпал в кружку две чайных ложки с горочкой и добавил туда столько же сахара, прежде чем залил все дымящимся кипятком и устроился на табурете. Кофе на вкус слегка горчил. Йен позаботился о госте, отсыпал из корзины сухарей в другую миску и, запарив остатками горячей воды, поставил остывать. - Это твоя порция, соли добавишь сам. - А твоя где?- Я чуть позже поем, сперва накормлю Лу. - Приятель, обезвоживание еще никому не шло на пользу. Тебе бы поесть, - отозвался Харви, грея в руках кружку. - Да, я знаю, чуть позже, - повторил Йен и направился с бульоном к выходу из кухни. - Зови, если что, - бросил мужчина без особого энтузиазма. Парень только махнул рукой, мол, все в порядке. Судя по его настроению, подружка действительно поправлялась. Или он очень сильно хотел в это верить, что было более вероятно. Прежде чем подняться следом за ним в спальню, Харви допил свой кофе и бросил пальцами в рот пару размокших сухарей, не особо заботясь о гигиене. Остальное он доест, когда убедиться, что Йену ничего не угрожает. По дороге наверх мужчина прихватил со стола оставленную в гостиной биту. Лучше перестраховаться, на случай если он запоздает. Бита хорошо лежала в руке, а остатки следов вчерашней бойни на ней уже успели подсохнуть. В комнате царила идиллия. Йен кормил свою подругу с ложечки. Она, хоть и выглядела измученной болезнью, старалась улыбаться и попросила еще добавки, когда бульон закончился. Само собой парень не обрадовался виду вооруженного гостя. - Харви, зачем тебе бита? Что ты задумал?! - тут же вспылил он, готовый схватиться за обрез, покоившийся в недрах сумки. - Я… хотел убедиться, что твоя подружка еще не впилась тебе в мозг. - Все в порядке, дорогой, - остановила его Лу. Они обменялись красноречивыми взглядами, а мужчина покачал головой и уставился в потолок, не желая участвовать в немых спорах вконец обезумевшей парочки. Хотя в том, что кто-либо, пройдя сквозь весь этот ужас и постоянное ожидание смерти, может сохранить остатки здравого разума, он сильно сомневался. Далеко за примером ходить не надо, достаточно взять его самого. Из далеко не радужных размышлений Харви вырвал радостный возглас девицы. - Он шевелится, - крикнула она, тут же приложив руку Йена к своему животу. - Как же я боялась, что с ним что-то не так! Но он шевелится, любимый! Он живой! Наш малыш живой!Светловолосый парнишка радовался вместе с ней, трогая оголенный животик и целуя беременную подругу. Он смеялся, а по щекам у него текли слезы. Вот уж парадокс реальности. Вокруг творится черте что, а эти двое радуются тому, что могут выпустить маленький сопливый комочек из мяса и дерьма туда, где он не протянет и недели. Если бы у Харви была возможность убраться отсюда прямо сейчас и подальше, он бы наверняка так и сделал. Бросил этих двоих и ехал на всех порах в Сент-Луис, где его все еще могли ждать. И ведь он мог. Так бы и поступил, если б не устал от вида полуразложившихся трупов, находящих его компанию интересной и стремящихся следовать за ним на своих двоих. От такого эскорта кого угодно начнет тошнить. Еще секунду назад радостно смеющаяся Луиза вдруг скорчилась и истошно закричала. Страх и боль перемешались на ее лице, испугался и парень. - Лу? Что с тобой?- Мне больно! Я не могу… Йен, он хочет съесть меня! Ааа!- О, Боже, нет!Девушка продолжала кричать, испуганная и растерянная, когда у нее через горло хлынула кровь. Что-то двигалось в ее животе, толкалось наружу, Харви даже успел разглядеть очертание маленьких ладошек, рвущихся наружу. - Вот дерьмо, - выдохнул он, машинально сделав шаг назад. Бита была в его руках, только и надо опустить ее острием в обратившегося младенца, но он продолжал стоять и глядеть на происходящее, словно завороженный. Йен истошно вопил. Он схватил обрез и держал живот Лу, что пошел буграми, на прицеле, но все никак не мог нажать на курок, а девушка, истекая кровью, билась в агонии. Когда треснула кожа, и над ней показалось нечто смутно напоминающее человеческого младенца, он и вовсе потерял самообладание. Тварь поедала свою мать в утробе. Должно быть, ребенок умер какое-то время назад и обратился, будучи внутри, а теперь был полон сил и голоден. Он выскользнул с постели и кинулся на Йена, тот отбросил зомби ногой, как котенка. В сторону двери и Харви. Лу больше не кричала, она потеряла сознание или умерла, что радовало еще меньше. - Убей его!- Боже, не могу!- Убей же, ну!- Аааа!Йен держал младенца на прицеле, но все никак не мог выстрелить, а тот, поднимаясь на четвереньки, уже готов был броситься на папочку, игнорируя застывшего у него за спиной Харви. Довольно резвый для недоношенного, не говоря уже о том, что новорожденные в принципе не умеют ходить. Но думать над тем, что творит с живыми зомби-вирус, не было времени. Мужчина опустил, наконец, биту и пронзил мягкий череп насквозь. Тварь затихла. - Йен!Когда он поднял голову на парнишку, его мертвая подруга уже кинулась в атаку. Она еще не совсем потеряла человеческий облик, кожа посерела и стала сухой, кровеносные сосуды в глазах лопнули и окрасили их в жуткий оттенок, не говоря уже о том, что у этой женщины был разодран живот, а изо рта продолжала течь быстро сворачивающаяся кровь. Под ее весом не ожидавший нападения Йен повалился на пол. Зубы Лу клацали возле его головы, так и норовили отхватить сочный кусок щеки или уха. Парень держал ее за горло, не давая возможности опасным челюстям приблизиться к лицу. Она дралась как одержимая, хватала пальцами и колотила кулаками, хрипела, исходя розовой слюной, которая стекала вместе с кровью на Йена. При падении он выронил обрез и сейчас не мог до него дотянуться, потому что все усилия тратил на то, как не дать мертвой подружке его укусить. Стоило отвлечься, и она вгрызется в него так, что оторвать можно будет только с частицей Йена в зубах. - Эй, - позвал неуверенно Харви, застыв на расстоянии. - Эй, Луиза?!Она услышала его и подняла голову. Увидела перед собой Харви, и на какой-то миг ему показалось, что зомби не только слышит, но и понимает его. Слышит свое имя. Внутри все похолодело от ее почти осмысленного взгляда, и мужчина судорожно сглотнул, чувствуя, как тянет к земле испачканная мозгами младенца бита. А потом Йен приставил ей к подбородку дуло обреза и нажал на курок, оставив в черепе на выходе внушительное отверстие. Он тяжело дышал, отбрасывая с себя тело и пытаясь встать на ноги. Те были словно ватные и не хотели слушаться. - Кажется, теперь я могу сказать, что видел все, - пробормотал Харви. - Спасибо тебе. - Что?!- Я должен был сделать это сам, она просила меня, но я совсем потерял контроль… я облажался. - Брось, приятель. На твоем месте любой бы облажался. Тебе нужно перевести дух и сменить одежду. - Да. Да…- А я пойду позавтракаю, если ты не против, пока сухари не остыли. Йен не хотел оставлять труп Луизы не погребенным. Молча работая лопатой, он выкопал неглубокую могилу на заднем дворе и перетащил туда оба тела. На свежей могиле парень оставил серебряную цепочку с крестиком. Харви наблюдал со стороны, предпочитая не вмешиваться в акт прощания. Он чувствовал себя относительно сытым, отдохнувшим и наслаждался минутами покоя сидя на кресле-качалке, которое перетащил на веранду. Закинув лопату на плечо, Йен поднялся к нему. Он был все в той же одежде, линялая желтая майка носила следы схватки - на ней засохли брызги крови и, кажется, мозги. Видимо, что-то выпало из дырки в черепе, когда парень переворачивал зомби. - Что будешь делать? Я имею в виду дальше, - спросил мужчина, когда тот остановился рядом, опершись спиной о деревянную перекладину. - Не могу больше здесь оставаться. Все мне будет напоминать о ней и о том, как мы жили здесь до того, - ответил Йен на удивление стойко. Он старался не давать воли чувствам, и у него это пока получалось. - Хочу поехать на восток, посмотреть, как живут другие выжившие. - Оклахома-Сити? Даллас? - предположил Харви, прикидывая, насколько далеко готов отправиться парень. - Не знаю, все равно. Я слышал от торговцев, что на севере зомби меньше. Они не любят холод и постепенно мигрируют на юга, так что рано или поздно тут станет слишком жарко. Но боюсь, что до северной границы я вряд ли доберусь в одиночку, так что даже не буду загадывать так далеко. - Я мог бы составить тебе компанию. Йен кивнул, обдумывая слова недавнего знакомого. Он не стал доверять ему больше, но остатки здравого смысла подсказывали, что оставаться наедине с собой сейчас - не лучший вариант. Пусть будет хоть какой-то собеседник, который сможет отвлечь его на какое-то время, пока боль потери не утихнет. Наконец, взгляд парня остановился на Харви. - С тобой все в порядке? Ты дерьмово выглядишь, - сказал он. - Спасибо, ты тоже не цветами пахнешь. - Нет, я к тому что ты, в самом деле, выглядишь так будто… сыграл в ящик пару дней назад. Вместо ответа Харви нехотя задрал рубашку, оголив впалый живот и часть груди. Йен охнул и отшатнулся, будто ему только что привиделся сам сатана или что похуже. Он успел насчитать шесть уродливых шрамов от укусов зомби, прежде чем мужчина опустил рубашку. - В другие времена мной можно было бы пугать детишек, - выдавил он из себя ухмылку и, тут же спохватившись, добавил. - Ой, прости. Это, наверное, больная тема для тебя сейчас. - Харви, сукин ты сын, - процедил Йен сквозь зубы, но воздержался от угроз и физической расправы, несмотря на то, что кулаки чесались. - Это укусы… Тебя покусали, но как?!- Мне что показать, как зомби кусают людей?!- Как ты, мать его, выжил?!- Четыре года назад меня пытались съесть несколько голодных зомби, но я выжил и не превратился в одного из них. Государство разрабатывало экспериментальную вакцину против вируса зомби, и им требовались добровольцы. Она не дала мне умереть тогда, а сейчас делает похожим на монстра Франкенштейна, - Харви пожал плечами, надеясь, что подобное объяснение устроит парня. Он говорил правду. Умолчал только о том, что добровольцем его назначили без согласия. Будь у мужчины возможность отказаться, горело б оно все синим пламенем, но заключенные всегда были удобным материалом для всякого рода экспериментов. И Харви оказался в числе отобранных, чтобы стать спасением рода человеческого. Все с самого начала пошло через задницу. У него на глазах трое подопытных после введения вакцины выблевали свои внутренности и передохли. Здание штурмовали обезумевшие полчища зомби, медицинскую бригаду, что проводила эксперимент, успели эвакуировать. Тогда Харви и получил эти шрамы, а вместе с ними и психическую травму на всю оставшуюся жизнь. - Но если ты до сих пор жив…можно ведь найти способ сделать из твоей крови вакцину? Я плохо разбираюсь во всем этом…- Э, нет, приятель. Больше никаких врачей. Я этих садистов больше к себе и на милю не подпущу. Это при том, что их нынче днем с огнем не сыщешь, - махнул рукой Харви и поднялся с кресла, готовый двинуться в путь хоть сейчас. - Давно ты путешествуешь в одиночку? С тобой, наверное, были другие люди?- Не без этого.

- Где они сейчас?- Оглянись вокруг, Йен! Как ты думаешь, где они сейчас?! - ответил вопросом на вопрос мужчина и поспешил сменить тему. - Я бы съездил в Сент-Луис, посмотрел на арку. Слышал, там есть многочисленная община выживших, они сажают огороды как ты, выращивают репу… Что думаешь?- Сент-Луис или Оклахома-сити, здесь я больше ни дня не хочу оставаться. Поможешь мне собрать вещи? Заодно поподробней расскажешь о том, как тебя угораздило заполучить эти шрамы и стать волонтером. - Не вопрос, парень. Давай отчалим отсюда как можно скорей. Еще какое-то время ушло на то, чтобы уложить в сумки смену одежды, запасы патронов и оружие, поместить в багажник коробки с провизией. Йен переоделся и умылся, а Харви сбрил бороду. Без тронутых сединой волос на лице он выглядел чуточку лучше, но отражение в зеркале все равно не могло принадлежать нормальному здоровому человеку. Зомби оно тоже не являлось, ведь они не обладают разумом, и тем более чувством юмора, которое Харви несмотря ни на что себе приписывал. Спустя два часа красный «джип» мчался по главной автостраде, направляясь в сторону Альбукерке. Периодически он сбивал зазевавшихся на его пути мертвяков и утрамбовывал их колесами в асфальт. День был в самом разгаре, и солнце неутомимо палило, нагревая салон и находящихся в нем людей. Йен вытирал пот полотенцем, истончившимся за множество стирок, и временами прикладывался к бутылке с водой. Харви перехватывал у него тару и жадно пил, игнорируя просьбу экономить драгоценную влагу. Парень еще не знал, на что был способен его новый приятель с помощью своей слюны, иначе наверняка не стал бы делить одну бутылку на двоих. А тот не спешил подчинять его волю, как уже проделывал это с некоторыми людьми задолго до этой встречи. В этом не было нужды, ведь они и так ехали в нужном направлении, а Йен не желал Харви зла. Такой расклад устраивал их обоих, только парень знал намного меньше, чем тот мог ему рассказать. Харви больше не доверится медикам, достаточно того, что они с ним сотворили. Подчиняться чужим планам по спасению мира и созданию вакцины с помощью антител в его крови снова он не собирался. Мужчина хотел жить и выживал, как мог, пока однажды не узнал, что далеко на северо-востоке, в Сент-Луисе живет младенец, почти как не рожденный ребенок Йена, только старше на полгода или около того. Это была девочка и ей дали имя Мария. Ее мать укусили, когда та была на последнем сроке беременности. Чья-то глупость или банальная жалость способствовали тому, что женщину приковали к кровати, накачали окситоцином и вызвали преждевременные роды. На свет дитя появилось уже из полностью обращенной матери, но вот что удивительно, оно оказалось абсолютно здоровым. Признаков разложения и желания вцепиться в кормящую руку не возникло ни через час, ни через день, ни через месяц. Мария росла и развивалась, как если бы родилась в нормальной обстановке задолго до этой каши с зомби-апокалипсисом. Выкормить и выходить младенца в антисанитарных условиях - тот еще геморрой, но она могла подолгу обходиться без питья. Пару раз зомби проникали в жилище, где она находилась, и ее приемным родителям становилось не по себе от того, что те косились на притихший комок с глазами и ртом, даже не пытаясь его сожрать. Мертвяки впадали в ступор, видя ее. Совсем как с Харви. Именно поэтому он должен был найти ее. Это было важно. Важнее, чем найти чертову вакцину от зомби-вируса. Откуда мужчина узнал все это? Мария сама ему рассказала. - В Альбукерке будем к завтрашнему вечеру, - заговорил Йен, прервав затянувшееся молчание. - Отлично, с детства мечтал прогуляться по Национальному Монументу Петроглифа, - ответил Харви, улыбнувшись одними уголками губ. - Невыносимая жара. Я выпью еще воды, если не возражаешь. - Даже если я против, тебя это все равно не остановит. Красный «джип» споткнулся об очередного мертвяка и, переехав его, продолжил движение по пустой автостраде. По левой стороне виднелось нечто, похожее на песчаную бурю. Это мигрировали стада зомби, поднимая клубы пыли своими шаркающими шагами и сотрясая округу голодным рычанием. Двое мужчин уезжали все дальше от земли, грозившей вскоре стать непригодной для относительно спокойной жизни. Z-day. 2 Жаркий полдень в Рансом Каньон. Окрестности Рансом Каньон. Штат Техас. Заря занималась на востоке, алеющие клочья рваных облаков еще скрывали раскаленный солнечный шар, а двое путников уже два часа как были в дороге. В салоне красного «джипа» гулял свежий ветер. Водитель, светловолосый парень по имени Йен, предпочитал не отрывать взгляда от пустой трассы, а рук - от нагретого ими руля. Он молчал, погруженный в собственные думы. Со стороны могло показаться, что парень находится под доброй дозой наркоты или просто невменяем. Его взгляд был пуст, да и общаться Йен предпочитал только короткими фразами. Чего нельзя было сказать о его спутнике. Харви время от времени вспоминал нелепые истории из своей жизни, а потом смеялся над ними в гордом одиночестве. Хмурый настрой водителя его не смущал. Если тому нравилось оплакивать свою озомбевшую женушку и младенца, то звездно-полосатый ему в руки. Сам мужчина не собирался поддерживать его мазохистский подход. Он проснулся сегодня в прекрасном расположении духа. Пернатые твари не пели над головой, но погода смягчилась, стало чуть прохладней, а зомби за последние пару суток почти не встречались. Хрипящие полуразложившие трупы, выброшенные за дорогу, или оставшиеся лежать на ней без конечностей вряд ли считались серьезной опасностью. А те, кто из ходячих все же оказывался на пути у «Рубикона», были вмяты в асфальт его колесами. Харви задумался о том, что вторые запросто могли пополнить ряды первых, если их черепа каким-то чудом уцелели, но тут же поспешил отмахнуться от этих мыслей. Тряханул головой и принялся чесать бороду грязными серыми ногтями. Вторую его руку, перевешенную через окно, обдувал ветер. - Техас… Был у меня один знакомый техасец, - сказал он, обращаясь то ли к водителю, то ли к самому себе. - Его звали Чарли, не Шин конечно, Чарли Йетс. Пройдоха, каких свет не видывал, но мозги варили будь здоров. И вот зашли мы как-то в бар пивка попить, выдули по паре бутылок и он мне говорит: «Эй, Харви! Спорим, что я смогу глазом открыть это пиво и еще с десяток других?» Я не поверил. Открыть пиво глазом, как будто он какой-нибудь русский! Поставил десять баксов на то, что он только резьбу сорвет, - мужчина захохотал, искоса поглядывая на Йена. - Резьбу у глаза, понимаешь? А Йетс, засранец, сказал, что сделает это одним левым, и позвал официантку за пивом…- И что? Открыл? - спросил парень, не отрывая взгляда от дороги. - Одним левым, - подтвердил Харви. - Все одиннадцать Будвайзеров! К спору присоединились другие посетители бара, и к ночи Йетс ушел с толстенным бумажником. Правда, в тогда же его поймали на задворках, делившимся заработанным с официанткой, и хорошенько отделали. - Твой приятель и, правда, засранец, - согласился Йен. За время в пути его курчавая борода стала еще больше и теперь охватывала добрую половину лица, минуя шрам на правой щеке. - Свою десятку я не вернул, но хоть моральное удовлетворение получил, - хохотнул мужчина и перегнулся через сидение, чтобы достать пластиковую тару с водой. Это была последняя, и живительной влаги в ней было меньше половины. Задумчиво поболтав ее, Харви сделал пару глотков и закрутил крышку. - Нам надо остановиться где-то и пополнить запасы воды, - пробормотал он, вернув бутылку на место. - И еды. - И бензина, если мы не хотим встать посреди дороги, - добавил Йен. - Нужно заполнить канистры и бак заодно. - Ты ведь не собираешься заглянуть на зомби-парад в Амарилло? Двести тысяч жителей, они наверняка будут рады свежему мясу. У меня пока нет желания стать чьим-то обедом. А у тебя? Ты хреново выглядишь. - Ты тоже. К югу от Амарилло есть небольшой городок, Рансом Каньон, туда и направимся. Если его еще не до конца разворовали мародеры, то у нас есть шанс найти что-нибудь полезное, - пояснил парень, перейдя на более емкие объяснения. - Вот это дело, это мне нравится больше твоей постной рожи, - усмехнулся Харви, потрепав того по плечу. - Ты бывал раньше в Техасе? Я слышал, в округе Амарилло есть Ранчо Кадиллаков, наполовину вкопанных в землю. Они стоят так, разрисованные граффити и поржавевшие от дождей…- Я бывал там в детстве, - прервал его болтовню Йен. - Моя семья жила в Сан-Анжело, у отца была своя автомастерская. Сперва это был небольшой гараж, который он снимал за небольшую плату, с годами его дело расширилось до огромного цеха. Отец брал меня с собой, показывал, как работает сам и учил тому, что умеет. Наверное, надеялся когда-нибудь передать бизнес мне, но я поступил в университет, уехал из Техаса, а потом все полетело к чертям. Этот зомби-апокалипсис, чертова засуха и ходячие мертвяки повсюду. Тогда я не думал о том, что никогда больше его не увижу. - Я никогда не увижу свой затылок. Это жизнь полна огорчений, - вставил Харви. Парень смерил его гневным взглядом и сказал:- Иногда я жалею о том, что не выкинул тебя на дороге. - Извини, я не собирался тебя перебивать. Так что там с Ранчо Кадиллаков?- Мне было десять лет, когда я увидел их первый раз. Для меня это были просто машины, старые и разрисованные в яркие цвета из баллончиков. Там, где не было краски, я видел ржавый металл, нашел даже пару чьих-то имен и нарисованный член. Просто живописная свалка тачек, а мой отец плакал, будто пришел на кладбище к старым друзьям. Он был одержим машинами. Мы приезжали туда еще, лет через пять, но я до сих пор помню именно эту первую поездку. «Джип» сбил и подмял под себя возникшего на дороге зомби, утрамбовав колесами хрустнувшие кости. «Размозжил или нет?» - подумал Харви о его черепе, но оборачиваться не стал. Он не хотел портить утренний настрой видом уцелевшего, но обездвиженного мертвяка. С левой стороны дороги возник указатель «Рансом Каньон - 10 миль. Добро пожаловать!» и так же скоро остался позади. Мужчина сомневался, что городишко не разграбили до их прихода подчистую, но так или иначе он не отказался бы от остановки в цивилизованном месте, где можно умыться, размять тело и сменить одежду на более свежую. Своя давно пропиталась потом и воняла не лучше трупа. От душа и жесткой мочалки, способной содрать с кожи въевшийся слой грязи, Харви тоже бы не отказался. Так они и въехали в Рансом Каньон, молча, думая каждый о своем. По обе стороны от проезжей части мелькали одноэтажные строения, и все они выглядели заброшенными. Если в них кто и жил, то делал это, стараясь не привлекать внимания. Природа и засушливый климат делали свое дело, хоть и медленно. Небольшой городок Каньон выглядел так, будто все жители покинули его в один далеко не самый прекрасный день раз и навсегда, оставив вещи и документы, забрав, разве что, своих питомцев. Не успел Харви подумать о четвероногих, как наперерез «джипу» из одного конца улицы в другой ринулась стая одичавших собак. Правда, таковыми они оказались лишь на первый взгляд. Поблекшая грязная шерсть подрагивала на ветру вместе с отслоившейся кожей. На тех участках, где ее не было, бугрились гниющие язвы, а сами твари утробно хрипели и издавали жуткое тявканье, которое с большой натяжкой можно было назвать собачьим лаем. Первая из них неслась, держа во рту человеческую ногу в кроссовке. Остальные стремились ее догнать и отобрать добычу. - Твою ж мать! - только и успел крикнуть Йен, нажав на педаль тормоза до упора. Харви невольно вжался в сиденье и выставил перед собой руки, словно гончие могли на него напасть, минуя преграду в виде стекла. Собак он не любил, еще подростком его покусал озверевший питбультерьер, и с тех пор любая лающая **** вызывала внутри отвращение и желание оказаться подальше. С зомби его отношения строились по тому же принципу, хоть он и успел свыкнуться с их постоянным присутствием поблизости. А уж собаки-зомби и вовсе были отвратительной квинтэссенцией его фобий. Хрипяще-рычащая стая унеслась прочь, даже не обратив внимания на более целую и свежую добычу под носом, а Йен тяжело выдохнул и откинулся на спинку сиденья. - Какого хрена?! Почему ты их не передавил?! - возмутился мужчина, собрав все свое мужество в кулак. Один черт, эти твари уже далеко и их сейчас заботит эта обутая голень. - Это же собаки! - возразил парень. - Это зомби-собаки! Надо было сделать из них фарш, а ты вообразил себя защитничком природы! Гринпис, мать его…- Заткнись!- Ты хочешь, чтобы я пополнял запасы, пока в округе шастает эта оголодавшая стая?!- Тебя же не кусают зомби! Чего ты вообще кипятишься?- Я не уверен, что собаки будут мне так же рады как и двуногие мертвяки. И проверять это на своей шкуре не собираюсь. - И что ты мне предлагаешь? Устроить за ними погоню и всех перебить, чтобы твоя задница была спокойна?!- Езжай уже, - буркнул Харви, сдав позиции собаконенавистника, и скрестил руки на груди. - Я хочу поскорее убраться отсюда. Парень мотнул головой, предпочитая не продолжать бессмысленный спор с эгоистичным попутчиком. Машина стронулась с места и продолжила движение, следуя указателям по направлению к центру Рансом Каньон. Йен предполагал, что на окраине вряд ли найдется чем разжиться. Наибольшие скопления зомби по вполне понятной причине существовали в центрах городов и поселений. Выжившим приходилось держаться от них подальше и довольствоваться теми припасами, что удавалось найти на прилавках супермаркетов и придорожных забегаловок у самых границ населенных пунктов. Более рисковые набирали команду из сильных бойцов, прежде чем совершить вылазку в кишащий зомби участок. В этом новом, пережившем зомби-апокалипсис мире убийство стало обычным делом. Вряд ли на всем материке найдется хоть один человек, который мог бы сказать, что не срубил пару-тройку голов за прошедшие сутки. «Джип» притормозил на автостоянке перед продовольственным магазином. Когда-то белозубо улыбающаяся семья на потрепанном и начавшем выцветать баннере агитировала покупать мясо только у них. «Самая свежая говядина по самой горячей цене!» - гласила надпись внизу. Сунув пистолет за пояс и прихватив биту с шипованным навершием, Йен захлопнул за собой дверь. Пока Харви раздумывал, стоит ли ему покидать салон, парень обошел машину сзади, извлек из недр багажника пустой рюкзак и, перебросив обе его лямки через плечо, окрикнул попутчика. - Ты так и собираешься там просидеть?!- А? Да, - согласился с ним мужчина и, кивнув, добавил. - Надо отлить.

Сказав так, он выбрался из салона и направился за магазин справлять нужду. Йен проводил его взглядом до поворота и мысленно пообещал прикончить, когда тому вновь приспичит вести себя по-мудацки. Но вот загвоздка, сейчас Йену был нужен напарник, даже такой никудышный как этот. - Обязательно уходить так далеко?! - бросил парень, остановившись перед распахнутыми настежь пластиковыми дверьми магазина. - У меня стеснительный мочевой пузырь! - крикнул в ответ Харви и стал орошать заднюю стенку здания. Пустые, покрытые слоем пыли и занесенного снаружи песка, витрины и полки не вызывали восторга. Йену пришлось хорошенько порыться на нижних и верхних - тех, до которых в спешке могли не добраться выжившие. Его одежда покрылась серыми разводами и паутиной. Оказывается, членистоногие чувствовали себя вольготно и продолжали плести шелковые сети, не обращая никакого внимания на происходящее. Зомби-вирус им не грозил, мухи продолжали попадать в устроенные ловушки. Запихивая жестяные банки с фасолью и кукурузой в недра рюкзака, техасец впервые пожалел о том, что он не паук. Еще несколько бисквитных рулетов в герметичной упаковке и пара двухлитровых бутылок с минеральной водой нашлась на складе, который так же был не заперт. Йену пришлось переступить через троих мертвецов, предварительно проткнув их черепа битой, чтобы добраться до подсобного помещения. Последние запасы еды были бережно припрятаны в стол и закрыты на ключ. Парень скорее наугад, чем уверенный в удаче, сбил замок парой ударов и выдвинул ящик. Больше ничего добыть не удалось, несмотря на повторный осмотр. Йен собрался уходить. Он уже покинул склад и пошел меж стеллажей, когда услышал голодное рычание. Звук шел сразу из нескольких мест одновременно. Видать, зомби явились на шум мотора, а теперь их в зале могло быть с десяток. Не так уж много. Но где, мать его, Харви, когда он нужен здесь?Парень прицелился и выстрелил. Первый мертвяк, высунувшийся из-за стеллажа, получил пулю в лоб и лег тут же мертвым мешком из костей и гниющей плоти. Второй был упокоен следом, на третьем Йен промахнулся, пуля прошла мимо, оставив глубокий след на древесине. Но зомби продолжали оккупировать торговый зал, они перли напролом, сносили собой и своими оголодавшими сородичами стоящие на пути пустые полки, тянули лишенные кожи конечности, чтобы отхватить от живого сочный кусок мяса. Матерясь про себя, парень отскочил в сторону и расстрелял в них всю обойму. Запасные патроны остались в машине, в сумке, и если бы этот засранец был здесь, то мог бы их принести. Но парень не думал об этом. Единственное, что его сейчас занимало, это зомби, которых следовало упокоить. Он сунул ставший бесполезным пистолет за пояс и принялся наносить сокрушающие удары по черепам, размахивая битой направо и налево. Костяные осколки и куски мозгов разлетались в обе стороны, тела падали замертво, устилая собой кафельный пол. Груда упокоенных вокруг Йена росла, он косил их с флегматичностью закоренелого мясника, а новые зомби все прибывали. Их не становилось меньше и парень, прижатый к стене и окруженный со всех сторон, в любом случае не смог бы долго сдерживать напор. - Харви! - крикнул он, с силой вырвав биту из черепа и опустив ее на другую голову. - Где ты, мать твою?! Хаарви!Укушенный ублюдок, и сам походивший на одного из зомби, не думал ему отвечать. Может, его все-таки окружили эти псы. Кто знает, вдруг на них действительно не распространяется необычная магия вакцины в крови этого парня. Или он просто завидел серьезную опасность и решил сделать ноги. Так или иначе Йен попал в западню, которой могло и не быть, проведи он меньше времени в тихом уютном гнездышке. Парень со злостью вбил острие биты в глаз мертвяка, стоя на нем одной ногой, и готовился отражать следующую волну новоприбывших, когда зал взрезала автоматная очередь. Не все стеллажи были повалены, и он не мог видеть, что происходило у входа, но голодное рычание в той части зала быстро переросло в предсмертный хрип. Помощь пришла, откуда не ждали. С еще большим остервенением Йен принялся добивать надвигавшихся на него зомби. Новая очередь и гулкие тяжелые шаги. Людей явно больше двух, а количество ходячих стремительно уменьшалось, пока в торговом зале не остались только выжившие. Йен собирался поблагодарить Джека Харви за то, что тот привел подмогу. Он подхватил брошенный в пылу драки рюкзак с провиантом и вышел навстречу. С биты стекала загустевшая кровь и гной, но вытереть ее парень собирался чуть позже. Сразу, как только разберется, кто спас его шкуру. Среди них Харви не оказалось. Четверо мужчин в тяжелых армейских ботинках и камуфляже цвета хаки с автоматами наперевес встретили его далеко не дружелюбными взглядами. Кое-то даже пытался направить в его сторону дуло. Правда один из них, коротко стриженый рыжий с блеклыми серыми глазами и вытянутым лошадиным лицом, сделал знак, и оружие сразу было опущено. У двоих была военная выправка, остальные могли служить в армии с тем же успехом, с каким Харви мог быть Иисусом. - Мы были неподалеку и услышали шум, - заговорил рыжий, обратившись к Йену. - Я увидел машину и толпу зомби перед магазином, и решил, что нужно вмешаться. Мы не бросаем своих в беде. Ходячих здесь немного, но всякое бывает. Меня зовут Джет Лоренс, это мои приятели Чет, Том и Билли, - представил он остальных, те кивнули в ответ. - Йен Митчелл, - представился парень. - Спасибо за помощь. Где-то на улице был еще один человек, мы вместе приехали. - Вы приехали вдвоем? Или с вами был кто-то еще? - уточнил Джет - лошадиная морда. - Нет, больше никого, - мотнул головой Йен. - Его нужно найти, он… немного не в себе, - добавил парень, покрутив пальцем у виска. Джет и его приятели усмехнулись. - Теперь все немного не в себе, - бросил он. - Пойдем найдем твоего друга. Не хочу быть навязчивым, но вы все равно не разыщете в округе ничего стоящего из еды. Все запасы, что успели сохранить, прежде чем их разворовали, мы храним в другом месте. Позвольте проводить вас в наше жилище и угостить скромной пищей. Будьте нашими гостями. - От такого предложения трудно отказаться. Спасибо, - пробормотал техасец, следуя за новыми знакомыми к выходу. - А, брось, пустяки, - отмахнулся Джет. Остальные предпочитали молчать и в разговор не встревали. Харви любовался голубым небом и в частности порхающей у него перед носом пестрой бабочкой, щедро орошая часть стены заброшенного магазина. Сделав свое дело и блаженно выдохнув, он стряхнул, застегнул ширинку и был полон решимости вернуться за светловолосым попутчиком. Уже развернулся и сделал шаг в сторону центрального входа, когда сухой ветер сменил направление. В воздухе что-то изменилось. Это был новый запах, знакомый, но совершенно далекий от сладковатых ароматов разложения, какими могла похвастать любая улица населенного пункта. Харви принюхался. - Травка? - изумленно выдохнул он, все еще не веря собственному чутью. Да, это определенно была марихуана. Сложно сказать забористая или нет, но мужчина не мог спутать этот запах с чем-то другим. Он с радостью выдул бы косячок-другой, устроившись на безопасном от зомби расстоянии. Неужели кто-то засеял поле и преспокойно пожинает плоды, не заморачиваясь легальностью выращивания и распространения? Уж это вам не клубни картофеля и стройные ряды кукурузы!Ветер приносил запах с юго-запада, где на небольшом отдалении от магазинов начинались жилые кварталы. До них рукой подать. Харви оглянулся назад и решил, что Йен в силах справиться и сам, если к нему подберется пара-тройка зомби. Достаточно было определиться с тем, где находится это поле чудес и нарвать охапку, но если хозяева рассадника будут добры, то можно и погостить у них, прежде чем собирать урожай и сваливать, пока не досталось по шапке. Он был на приличном отдалении от магазина, когда услышал рев мотора. Машина ехала той же трассой, что и «Рубикон», - по направлению в город. Решив не дергать судьбу за яйца, Харви бросился обратно. Всегда лучше перебдеть, чем кидаться грудью на амбразуру. В округе появились зомби. Мужчина не мог их видеть, но он слышал хрипяще-рычащие звуки, которые те издавали. Пришли ли они следом за чужаками или те, кто был на машине, охотились на тварей, определить было сложно. Раздались выстрелы. Стреляли короткими очередями, внутри здания. Кем бы ни были эти люди, а в том, что это не зомби, сомнений не возникало, они были вооружены и не могли пройти мимо Йена. Какое-то время в округе было тихо. Окрик сзади со стороны входа и одиночный выстрел в воздух. Кричал молодой техасец, он звал мужчину по имени. Кажется, Йен успел обзавестись новыми друзьями. Харви не мог до конца разобраться, рад он этому или нет, но на всякий случай не спешил выбираться из своего укрытия.

- Харви, хватит прятаться, я знаю, что ты там! - крикнул Йен и, обращаясь к кому-то еще, добавил. - Я же говорил, у него с головой не все в порядке. Черт с ним, пусть остается, я достаточно наслушался его дерьма, чтобы…- Погоди, - прервал другой мужчина. - Послушай, Харви! Мы хотим предложить тебе и твоему другу переночевать и поесть в нашем доме, пополнить припасы. Если ты не хочешь идти с нами, это твое решение, но в Рансом Каньон ты не найдешь ничего путного, потому что наша община создала собственный продовольственный склад и он хорошо охраняется. Тебе придется покинуть город ни с чем. Попытаешься обокрасть нас - получишь пулю в лоб. И я не шучу!Мужчина нервно сглотнул. - А травка у вас есть? - решил уточнить он. Раз пищу в городе контролировали эти люди, то и припасы канабиса должны были находиться под их ведением. А как же иначе?- Есть! Выходи. Хитрая улыбка расплылась на лице Харви и он, подняв руки перед собой, вышел из укрытия. Перед ним было четверо вооруженных парней и Йен. Водитель «джипа» за время его отсутствия успел обработать не одного зомби, судя по внешнему виду биты. Сколько же их появилось вдруг в одном месте? И откуда? Неужто толпой сбежались на запах свежего мяса?На лицах же незнакомцев, увидевших приятеля Йена, возникло изумление. Они стали переглядываться, настороженно косясь на обоих чужаков. - Это твой друг? - уточнил высокий мужчина с вытянутым лицом и блеклыми глазами. - Он… он что зомби?!- Нет конечно, он… он… - замялся Йен, подбирая более адекватное объяснение, почему его спутник больше похож на ходячего мертвеца, чем на живого. - А сам-то ты давно мылся? Каждую неделю плещешься в горячей ванне с удобствами, да, буржуй? - Харви вальяжной походкой приблизился к группе мужчин и смерил рыжего презрительным взглядом. При том, что этот тип был выше остальных, Харви пришлось задрать голову, но эффект возымел действие. - Твой друг, и правда, больной, - бросил рыжий и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Йен оставил эти слова без комментариев, молча последовав за новыми знакомыми к автостоянке перед магазином. Харви не спешил им довериться, но желание помыться и поесть пересиливало всякий здравый смысл, как и желание крепко дунуть. В шести футах от «Рубикона» был припаркован серебристый пикап «Форд F-150». Очевидно, на нем и приехали бравые ребятки, активно косившие под бывших военных и вызывающие желание плюнуть им в лицо. Но, если они заправляют этим городком, придется играть по их правилам. По крайней мере, до тех пор, пока он на их территории. - Мы покажем дорогу, следуй за нами, - обратился к кудрявому техасцу тот, кого можно было назвать лидером. Всю дорогу до парковки от остальных не было слышно ни звука. Они вели себя тихо, предоставив рыжему полную свободу слова, и сомнений по поводу того, кто у них за главного, не возникало. Все четверо погрузились в пикап: двое в салон, другие двое в кузов. Харви забрался в «джип», настороженно наблюдая за ними. Взгляд мужчины упал на конец веревки, свисающий с фаркопа. Она была то ли обрезана, то ли оборвана. Почему-то ему это показалось странным. К чему вешать веревку, если есть прицеп?- Они мне не нравятся, - пробормотал Харви. А может, у них нет прицепа, что совсем не удивительно в этом сраном мире. - Ты тоже мне не нравишься, но я до сих пор терплю твою болтовню, - ответил Йен, выруливая на центральную дорогу следом за головой этой мини-колонны. - Где тебя носило? - Любовался бабочками, - как ни в чем ни бывало отозвался Харви и оглянулся назад, куда Йен бросил набитый добычей рюкзак. - Вижу, ты не с пустыми руками ушел. Богатый улов?- Не особо, но эти парни пообещали накормить нас и поделиться припасами. И если ты не будешь трепать им нервы, то так и сделают. Мужчина усмехнулся. Спрашивать разрешения он не собирался и тут же переместил ценный груз к себе на колени. Молнию заело, рюкзак как назло не хотел открываться, и пришлось с силой дергать за собачку, пока, наконец, она не осталась у него в руках. - Мм, бисквит с малиновым джемом, - пробормотал он, извлекая на свет божий упаковку бисквитного рулета. Содержимое было не первой свежести и примято с одного конца. Харви надорвал упаковку и засыпал крошками рюкзак и часть салона, прежде чем запихнул в рот добрую его треть. Йен, устав наблюдать за тем, как тот расправляется с припасами, вырвал рюкзак и бросил его на заднее сидение. - Что? Мне уже и поесть нельзя? - Твою мать, ты можешь не мусорить в моей машине? Ты хоть что-нибудь можешь делать нормально?- Мы едем за парнями с автоматами в их штаб-квартиру, где нас якобы обещали приютить, а тебя волнует то, что я мусорю в твоем джипе? - возмутился Харви и, прикончив последний кусок рулета, выбросил обертку через окно. - Неужели мне одному кажется странным, что они появились как доблестные рейнджеры в нужном месте, в нужное время и надрали задницы напавшим на тебя зомби? Кстати, что произошло в том магазине? Ты выглядишь потрепанным, - он кивнул на биту, которая лежала перед Йеном на приборной панели все в том же виде. - Ну конечно, твоя зомби-дробилка с остатками мозгов не портит салон так, как эти крошки!- Они возникли, когда я осматривал склад, - Йен никак не стал комментировать упрек Харви. Он вынужден был признать, что срывается на попутчике за то, что того не было рядом. - Пятнадцать или двадцать мертвяков разом, у меня кончились патроны, так что пришлось поработать руками, но я все равно бы не справился один. Потом их стало еще больше. Меня к стенке приперли, пока ты там отливал и любовался цветочками. - Бабочками. - Пошел ты, - огрызнулся парень и продолжил. - У этих людей есть еда и питье, они вооружены лучше нас и сами предлагают нам свою помощь. Может быть, это по-твоему и выглядит подозрительно, но что если мы откажемся? Что тогда? Если они контролируют все запасы в округе, то мы останемся ни с чем. Джет уже предупредил, что не позволит воровать у них, и я не думаю, что он шутил, когда говорил, что пустит вору пулю в лоб. Так что у нас не остается выбора. Мы воспользуемся их гостеприимством, но будем начеку. Ты понял?- Да. Обе машины въехали на территорию одноэтажного коттеджа, обнесенного высоким шестифутовым ограждением. Ворота открывались наружу и были оббиты железом. Как только люди оказались во внутреннем дворе, встретивший их толстяк в засаленной бейсболке опустил засов на металлические штыри. - Спасли еще пару душ? - бросил он Джету, окинув прибывших безразличным взглядом. - Вырвали из лап смерти, - отмахнулся тот. - Беккет у себя?- Недавно проснулся. Ожидает возвращения Спарроу. - Отлично. В каком расположении духа?Толстяк помахал в воздухе пальцами-сосисками и состроил кислую мину. Даже новоприбывшим было ясно, что этот Беккет, кем бы он ни был, человек настроения. И оно сейчас не самое благостное. - Что ж, - выдохнул рыжий Джет. - Может, я смогу его обрадовать. Мы ведь благое дело сделали, а? - он потрепал того по плечу и подмигнул. - Точно, - согласился тот, покосившись на двоих чужаков. Харви и Йен переглянулись. Они не были командой и не стремились стать друзьями. Они не доверяли друг другу, но еще меньше могли положиться на выживших этого городка. Парень, припарковавшись, перезарядил пистолет и сунул запасную обойму в задний карман джинсов. Саму пушку пристроил за ремень. Он собирался обзавестись кобурой, как только найдет с кого ее снять, а пока приходилось довольствоваться тем, что есть. Биту он тоже хотел прихватить с собой, но один из мужчин, плечистый мексиканец с жидкой бородкой, преградил ему путь и с жутким акцентом проговорил:- Никакого оружия. У нас такие правила. - Что за дурацкие правила? Ты свихнулся? Вокруг шастают полчища зомби, - возмутился Харви, хотя сам он как раз был безоружен, если не считать рюкзака на плече. Мужчина так и не вытащил из него ножа, не было необходимости. Зомби ему не угрожали, а единственным живым рядом с ним все это время был молчаливый техасец. Только светловолосый парнишка не из тех, кто ударит в спину, а вот эти ребятки Харви настораживали. Как минимум своей болтовней о спасении душ. Что-то было не так в их напускной миссии бойскаутов. - За эти стены не проберется ни один мозгоед, - Джет отправил толстяка доложить своему боссу о прибытии и гостях, а сам отодвинул в сторону мексиканца. - Они достаточно высоки, а использовать лестницу, веревку или другие атрибуты штурма зомби не додумаются. Здесь вы в полной безопасности. Мы не позволяем чужакам размахивать оружием на нашей территории, чтобы у них не возникло желания устроиться тут вместо нас. Ты ведь разумный парень, Йен. Ты поступил бы так же, будь на моем месте. Оставь оружие и пойдем, я познакомлю вас с Беккетом. - Нас всего двое и мы не собираемся устраивать у вас революцию, - попытался возразить Йен. Ему вовсе не хотелось расставаться с пистолетом. Будь его воля, он бы и биту с собой прихватил. Харви судорожно вцепился в грубую ткань рюкзака, который висел у него на левом плече. - Там весь мой инсулин, я диабетик, - невозмутимо солгал он, не желая давать Джету и компании полный карт-бланш. - Ограбил медицинскую фабрику? Черт, как ты вообще до сих пор не сдох? - Джет покачал головой и кивнул. - Ладно, рюкзак можешь оставить, но если вы не сдадите оружие, можете убираться ко всем чертям. Я дважды предлагать не стану. Сказав так, лошадиная морда развернулся и направился в сторону входа в коттедж. Йен, обменявшись с Харви красноречивыми взглядами, был вынужден разоружиться и последовать за ним. Ключи от замка зажигания вернул обратно - в нагрудный карман рубашки. На входе их досмотрели. Мексиканец лично прохлопал каждого, выискивая припрятанные ножи и пушки. Харви чувствовал себя так, будто его снова собираются посадить в камеру. Сейчас выдадут синий комбинезон и отправят туда, откуда ему помогла выбраться эта чертова эпидемия зомби. Рюкзак только чудом избежал пристального досмотра. Мужчина накричал на латиноамериканца, пригрозив, что обязательно сожрет его мозги, если тот разобьет хоть одну ампулу инсулина. На деле никаких ампул в его рюкзаке не было, разве что одна. Та, которую он прихватил из дома Йена и Лу. Но это подействовало, и их пропустили. В просторной гостиной, залитой утренним светом, за накрытым столом сидел мужчина средних лет. У него на коленях устроилась мулатка в штанах цвета хаки и черной майке. Беккет, а Харви был уверен, что это именно он, кормил ее чем-то с ложки, но завидев вошедших, хлопнул по заднице, прогоняя. - У меня гости, Мен. Отправляйся на утреннее распределение. Люди забастуют, если не получат своего пайка вовремя, - одарил он ее улыбкой напоследок. - Гости, - фыркнула женщина, - Если я узнаю, что ты снова ходил к Натани, оторву ей голову, - пригрозила она, покинув теплое место, но все же послушалась и вышла, смерив новоприбывших презрительным взглядом. - Непременно, - ответил ей Беккет и пожал плечами, будто в оправдание. Этот жест предназначался скорее гостям, нежели для любовницы. - Женщины, с ними всегда так сложно сладить, - пробормотал он, приглашая за стол. - Я прошу прощения, что не подготовился к вашему приходу, - на нем был лишь один прибор, там же дымилась самокрутка, вставленная в углубление на пепельнице. - Джет, попроси кого-нибудь, чтобы организовали нам здесь плотный завтрак. Наши гости наверняка проголодались с дороги. Откуда и куда едете?Йен сел напротив него. Харви устроился с правой стороны стола, осторожно спустив рюкзак на колени. Босс не выглядел угрожающим и на первый взгляд казался свойским парнем, не чуждым радостей жизни. Он был аккуратно подстрижен и выбрит, одет в черную рубашку с закатанными до локтей рукавами и такие же черные джинсы, а на левой щеке над губой имел бесцветную родинку, которая поневоле приковывала к себе взгляд, но не уродовала. Такое лицо легко запоминалось. - Из Холбрука, - заговорил техасец. - Мы жили за городом с моей женой, пока она не обратилась, а теперь направляемся в Сент-Луис. Я слышал, что там есть крупное поселение выживших. - Серьезное путешествие в наши неспокойные времена, - покачал головой хозяин дома. - Ты должно быть Йен, а ты… Харви, - оба кивнули. - Мое имя Джордж Беккет, в прошлой жизни я вел адвокатскую практику и обеспечивал работой подчиненных. Теперь приходится держать в своих руках целый город. Вернее то, что от него осталось. Выживших не так много, все, кого мы успели спасти и кто сумел спастись сам, сейчас находятся под моей защитой. Патрули несколько раз в сутки делают объезды, расчищают дороги от зомби, иногда подбирают таких как вы. Остановившихся в Каньоне поживиться. Считайте, вам повезло, что Джет нашел вас раньше бродячих зомби. - Если вы отправляете патрули для зачистки, то почему до сих пор не избавились от зомбо - псин?! - озвучил Харви волнующий не меньше еды и травки вопрос. Он так и сидел, не выпуская из рук рюкзака, но напряжение спало. - Их не так-то просто перебить, слишком шустрые, но мы работаем над этим, - охотно пояснил Беккет и лениво потянулся за тлеющим косяком. В дверь постучались, и вскоре на пороге появилась дородная черноволосая женщина в фартуке с подносом наперевес. На нем были пустые тарелки, миски с едой и столовые приборы. - Ваш плотный завтрак, как заказывали, - сообщила она и принялась быстро, будто всю жизнь работала в сфере обслуживания, выставлять блюда на стол. - Это наша кухарка Татьяна, она способна из чего угодно приготовить настоящий праздник для живота, - представил ее Беккет. Женщина засмущалась и потупила взор. - Будь у меня побольше возможностей, я б настоящий пир закатила! А это так, какой-никакой перекус при маленьком выборе, - отмахнулась она. - Беккет все преувеличивает. - Русская? - спросил Харви, когда она скрылась вместе с пустым подносом за дверью. - Украинка, пятнадцать лет на ПМЖ в Лаббоке, работала в придорожной забегаловке управляющей и еще черт знает кем по совместительству. Вина?Джеймс Беккет по-молодецки пересек гостиную и, оказавшись в дальней ее части, извлек из мини-бара бутылку. Харви успел заметить, что там есть еще пять таких же и пожалел, что не может унести их с собой. По крайней мере, пока такой возможности ему никто не предоставил. - Не откажусь, - сказал он, со зверским аппетитом вгрызаясь в вареную брюкву. Вся еда, которую принесла Татьяна, была вегетарианской, но ее было достаточно, чтобы утолить голод и набить желудки под завязку. Оба путника набросились на резаные и тушеные овощи под разными соусами. А вино, что Беккет разлил по стаканам, только укрепило ощущение защищенности. Может быть, им на самом деле ничего не угрожает на земле бывшего адвоката, а подозрение команды Джета вызвано излишней предосторожностью? Рюкзак продолжал сползать с коленей и Харви повесил его на спинку стула за одну из лямок. Так он был в зоне досягаемости, но не мешался. - Хорошее, - пробормотал Йен и, изучив красное вино, на свету, сделал еще один добрый глоток. - Итальянское, наверно? - он плохо разбирался в алкоголе, если только то не было пиво, и сказал наугад, но вкус ему действительно понравился. - Местная брага с соседней улицы, - усмехнулся Беккет, устроившись на краю стола. - Прежнему хозяину вряд ли она когда-нибудь понадобиться, зато мои парни могут снять напряжение и помянуть его добрым словом. Стеклянная тара придает этой сивухе благородства, а неизбежный сухой закон из-за дефицита всего - восхитительный вкус, не правда ли?- Точно, - согласился Харви. - Я бы прихватил пару бутылок этого пойла с собой. Тогда было бы кому вспомнить добрым словом и тебя, Беккет. Это был всего лишь намек. Раз уж тут все такие добрые, почему бы им не поделиться своим алкоголем?дл- Сегодня вы мои гости, а для гостей мне ничего не жалко, - произнес он, разворачивая его, и окинул присутствующих хитрым взглядом. - По косячку?Теперь смеялся Харви. - Я так и знал, что вы тут выращиваете травку, ребята!- Ну не без этого, - отозвался Беккет, раскуривая первый косяк. - Поднимаем земледелие, в каком-то смысле, - добавил он и передал его мужчине. Тот в предвкушении сделал глубокую затяжку, задержал дыхание, пропуская дым через легкие, прежде чем выдохнул его на Йена. Парень не стал возражать или отмахиваться, молча принял эстафету, а спустя несколько минут ни у кого из них уже не возникало желания побыстрее покинуть это место или усомниться в честности Беккета. Даже скорбящий техасец вскоре откинулся на спинку стула и захохотал, слушая очередную дурацкую историю из жизни Харви. Одним косяком дело не кончилось. Был еще один, потом другой. Когда в гостиную вошли люди Джета и он сам, хозяин дома поприветствовал их и попросил закончить побыстрей. Харви это показалось смешным. Он потянулся за стаканом с вином, уверенный в том, что утро выдалось прекрасным. Оно таким и было. Свежий ветер вместо изрядно надоевшей жары, сытный завтрак и винишко. Отхлебнул него и произнес:- А ты славный малый, Беккет. Может быть, Харви добавил бы что-то еще, но не успел. Краем глаза он увидел, как рослый мексиканец приложил Йена прикладом по голове. Парень не ожидал нападения сзади, он даже дернуться не успел и сразу обмяк. Человек Джета подхватил его под руки и куда-то потащил. Другой взял Йена за ноги, чтобы тому помочь. Это была ловушка. С самого начала это все, мать его, было ловушкой. Харви позволил себе отмахнуться от тревожных звоночков, но теперь все его сомнения как рукой сняло. Он почти вскочил на ноги в тот момент, когда сраный мексиканец вырубил Йена, и тут же осел на место. Дуло пистолета смотрело ему в грудь. Беккет держал «Глок» на вытянутой руке, не отрывая ее от поверхности стола. Он чуть склонил голову на бок и наблюдал за реакцией Харви с легкой усмешкой на губах. - Ничего личного, - произнес он. - Лучше будь паинькой и не создавай себе лишних проблем, Харви. - Какого черта? Что вы задумали? - мужчина недоумевал, наблюдая за тем, как уносят техасца. К чему нужно было заманивать их на свою территорию, кормить и поить до отвала? Ведь выходит, что если их до сих пор не ограбили и не выбросили на улицу без транспорта и запасов, то у этой шайки есть свои планы. - А ну заткнись, или я твои мозги по стенке размажу, - пригрозил ему Джет. Он тоже был вооружен, но уже не автоматом. Лошадиная морда держал у головы Харви пистолет, а другой человек молча ждал указаний, расположившись справа. - Не надо, Джет. Я думаю, Харви понимает, что любое сопротивление только усугубит его положение, и предпочтет сдаться на нашу милость. Так ведь, Харви? - убедительным и даже доброжелательным тоном произнес Беккет, не опуская «глок». Сложно спорить с оппонентом, который может за пару секунд превратить тебя в решето. Так что в этой ситуации мужчина мог только подчиниться и попытаться выиграть время, если это его спасет. Если б он только знал, что они задумали, то может быть сумел приспособиться. - Я… готов забрать свои вещи и уйти, - проговорил он, прощупывая почву. - Машину и этого парня оставьте себе, я все равно собирался отправиться в Сент-Луис своим ходом. Джордж смотрел на него несколько долгих секунд. Пристально, словно желал убедиться в серьезности его намерений или адекватности, а потом засмеялся. - Он торгуется! Ты слыхал, Джет?- Надо было пристрелить его на месте. - Но ты этого не сделал, - с нажимом процедил он и поднялся из-за стола. - Отведи его в загон. Пусть пополнит ряды нашей грозной армии, раз все равно не жилец. - Шагай!Долго уговаривать Харви не пришлось. Своя шкура была ближе к телу, и он не собирался с ней прощаться. Погибнуть, стремясь спасти своего спутника, который даже не был ему другом - это не в его правилах. Спасай себя - в первую очередь. Остальных - может быть, если это не противоречит первому пункту и не угрожает еще большими проблемами. Джет и его сообщник, держа мужчину на прицеле, выпроводили его через другой выход из коттеджа. При том, что Йена унесли вглубь помещения, Харви мог сделать выводы, что и нужны они Беккету для разных целей. Последние его слова заставляли всерьез задуматься. - Куда вы меня ведете? Что еще за загон? - он пытался разговорить своих конвоиров, но те не отвечали. Вскоре их объяснения стали лишними. На заднем дворе защищенной территории, в восьми ярдах от выхода была установлена металлическая клетка. Она была огромной. Вероятно, в мирные времена ее использовали для перевозки или проживания крупных диких животных в зоопарке или цирке. Эта клетка и теперь не пустовала. Внутри находились десятки голодных зомби с разной степенью омертвения тканей. Почуяв свежую кровь поблизости, они все метнулись к решетке. Вертикальные железные прутья удерживали их в замкнутом пространстве. Зомби тянули пальцы к людям и угрожающе скалились. Харви невольно сглотнул и отшатнулся назад. Его подтолкнули к клетке, сопротивляться не имело смысла. Получить пулю в спину или войти в клетку к зверю - таким представлялся выбор. И хоть вакцина в его крови каким-то образом делала его неинтересным для зомби, мужчина все равно временами испытывал панический страх, оказавшись с ними лицом к лицу. И сейчас он будто вновь оказался прикованным к операционному столу, окруженный мертвыми сокамерниками, которые не прошли испытание вакцины, и зомби. - Давай, чертов диабетик, - вырвал его из этого состояния Джет, - Топай к своим новым братьям, - и ткнул дулом в спину. В это время его соратник вилами отпугивал сгрудившихся мертвяков от решетки и отпирал засов. Едва он открыл дверь, рыжий пнул Харви ногой, желая поскорее с ним закончить. Мужчина влетел в клетку и повалил собой одного из зомби. Так и приземлился - лицом к лицу с наглядным пособием для анатома. Через прогнившую кожу легко можно было разглядеть сухожилия и волокна, кончик носа у зомби отсутствовал, на его месте чернело вызывающее рвотные потуги отверстие, верхней губы тоже не хватало, но, судя по всему, мертвеца это не слишком беспокоило. Кажется, под Харви даже что-то хрустнуло. Надеясь, что это были не его собственные ребра, мужчина поднялся на ноги и стал оттряхивать одежду от пыли и следов разложения. С последним было совсем плохо, не говоря о запахах, витавших вокруг. А ведь еще утром он надеялся отмыться и сменить одежду. Бросив бесполезную затею, Харви выпрямился и огляделся вокруг. Остальные зомби, что успели расступиться и позволили ему влететь в клетку, теперь столпились вокруг и замерли. Они словно ожидали чего-то, высматривали. Пока Харви пытался привести себя в порядок, Джет и его приятель заперли клетку и покинули двор. Вокруг были только притихшие, будто нашкодившие котята, мертвяки. Харви боялся их, но они его не трогали. И люди Джорджа Беккета не догадывались об этом. Сознание возвращалось к нему вместе с усиливающейся болью в затылке. Он лежал на чем-то скомканном, смутно напоминавшем плед не первой свежести, изъеденный дырами и покрытый бурыми и зелеными пятнами. В зарешеченное окошко под потолком бил яркий солнечный свет. Наверное, полдень был в самом разгаре. Сколько же он здесь провалялся?Йен невольно сощурился, яркий свет бил прямо в глаза, и обхватил себя за голову. Шишка с правой стороны затылка тут же отозвалась новым приступом пульсирующей боли. - Вот дерьмо, - пробормотал он себе под нос, не надеясь быть услышанным. - Смотри-ка, свежатина очнулась, - донесся до него женский голос. - Ну как тебе гостеприимство Беккета? Вставила марихуана?Еще не совсем разобравшись, где находится, Йен поднялся со слежавшейся подстилки и огляделся вокруг. Он был в подвале, по крайней мере, это помещение двенадцати на девять футов было больше похоже на него, чем на банкетный зал. У противоположной стены на полу сидели два человека - белые парень и девушка лет двадцати, может чуть больше. - Да, - пробормотал Йен и оторвал руку от головы. Шишка от этого все равно не перестанет болеть и уж точно не исчезнет. - По самые помидоры. - Ничего, другого шанса попировать тебе все равно не представится, - мрачно усмехнулась она и отвернулась к своему спутнику. Они оба были светловолосы и коротко подстрижены. Девушка сидела на таком же залежалом пледе, облокотившись спиной о стенку. На ней была растянутая черная майка с глубоким декольте, обтягивающие штаны, заправленные в ботинки фирмы «Доктор Мартинс». Йен подумал, что ее, наверное, не пугает боль - от пальцев до плеч руки покрывал сложный рисунок татуировок, а заканчивался оранжереей из алых роз на груди. - Можешь пялиться на них сколько угодно, пока они еще при мне, - бесцветным голосом отозвалась она. - Мне все равно. Кажется, Йен слишком долго задержался взглядом на рисунке из цветов, черепов и линий, а девушка истолковала это по-своему. Парень же, то ли ее бойфренд, то ли брат и вовсе абстрагировался от происходящего и сидел, уткнувшись лицом в колени и обхватив их руками. - Меня зовут Йен, - попытался представиться техасец. - Что здесь происходит? Зачем они нас заперли?Девушка не спешила ему отвечать. Она будто ушла в себя, лишь продолжая вращать кольцо на большом пальце. В паре футов от Йена кто-то застонал. Это был немолодой чернокожий мужчина. Его лицо было сложно разглядеть, так сильно он оброс, и если парень с девушкой выглядели относительно живо, то этот лежал на полу, согнувшись в позу эмбриона. Его лихорадило. - Спейсвотер… - забормотал он. - Скажите, что меня зовут Спейсвотер…- Что с ним? - спросил Йен и приблизился к еще одному заключенному Беккета. - Боже, да у него лихорадка!- Нет у него никакой лихорадки, а даже если бы и была, это не так важно, когда знаешь, что станешь чьим-то ужином, - произнесла блондинка. - Дакота. Ты же вроде как представился. А это мой младший брат Нейтан. Йен решил, что ослышался. Теперь любая тварь была носителем вируса, а после смерти превращалась в ходячего мертвеца, и уж попробовать на зубок этот разлагающийся суп-набор никто не горел желанием. Таким образом, единственным пропитанием стали подножный корм и продукты долгого хранения, которые еще не разграбили или не съели. - Но есть мясо убитых невозможно… - попытался он сформулировать мысль, которая и самого его пугала. - Вот именно. Это чудовищно омерзительно и это не та смерть, которой мне хотелось подохнуть. У меня даже пушки отобрали, чтобы я не покончила с собой! Чертов Беккет, сидит, наверное, в своем кабинете и пьет за удачную сделку. Будь он проклят! - ее равнодушие испарилось, от него не осталось и следа. На лице у Дакоты заблестели слезы бессилья и злость, губы дрожали, будто она собиралась разреветься и только силой воли заставляла себя не делать этого. - Он обещал нам укрытие от зомби и еду, свое покровительство! А сам запихнул в этот подвал дожидаться своей очереди, чтобы стать главным блюдом в чьем-то меню! Сукин ты сын, Беккет! - закричала девушка. - Это была твоя идея притащить нас в этот сраный городишко, - вмешался в ее тираду Нейтан. Значит, он не спал все это время. - Да, я облажалась, но мы вместе влипли в это дерьмо! И я тоже здесь, как и ты. И меня тоже съедят заживо, как ты не поймешь этого, Нейт?!- Стойте! Прекратите кричать, - эти двое готовы были перегрызть друг другу глотки, и нужно было вмешаться. Нужно было разобраться с тем, как быть дальше. Йен вовсе не собирался закончить свою жизнь в чьем-нибудь желудке. Будет это зомби или такой же как он человек - не важно. - Давно вы здесь?- Нейтан и я третьи сутки, насчет этого не знаю, - ответила Дакота. - Тут были и другие, - она потупила взгляд и скривилась от рвотного позыва. - Они… их увезли вчера. - Куда увезли?- Откуда мне знать?! Увезли, и нас скоро увезут. Техасец не собирался мириться с грозившей ему расправой. Он подскочил на ноги и принялся мерить шагами помещение, в котором оказался. Стены были бетонными, нигде ни намека на лазейку, только железная дверь, через которую его занесли. Должно быть, этот подвал прежде использовался как укрытие от ураганов, часто случавшихся в северной части Техаса. А теперь Беккет держал здесь чужаков. Чернокожий Спейсвотер снова протяжно застонал и принялся что-то еле слышно бормотать. - Нужно попытаться сбежать, - стал размышлять вслух Йен. - Разве вы не пытались сделать это?!- Как? Дверь закрыта на замок снаружи, ключи есть у охранника, но он появляется только два раза в день, чтобы бросить нам паек и его прикрывает другой с автоматом. А у нас, как видишь, - Дакота показала пустые руки. - Ни черта. Все оружие отобрали, ключи тоже. Наверное, уже отогнали мою тачку подальше, ублюдки, - она с отвращением сплюнула на бетонный пол. Парень машинально похлопал себя по карманам. Пусто. Значит, и его машина могла сейчас находиться где угодно. Вот что называется, пополнил припасы. Нужно было слушать Харви, дать по газам и делать ноги. Может, Джет и начал бы погоню за «джипом», но так у них оставался шанс уйти живыми и на колесах. А какие варианты есть теперь?- Слушай, Дакота, со мной приводили еще кого-то? - спохватился он, вспомнив о попутчике. - Мужчина среднего роста, лет сорока навскидку и до жути мерзкого характером? Харви? Джек Харви? Он был со мной, мы приехали в Рансом Каньон. - Прости, парень, - Дакота покачала головой, поджав губы. - Боюсь, ты пережил своего приятеля. Он мог бы добавить, что Харви ему вовсе не приятель, и что у него есть большие сомнения на этот счет. Зная скользкий характер своего спутника, Йен мог предположить, что тот попытается выторговать свою жизнь и свободу. Да, он был с ним знаком несколько дней, но и этого хватало, чтобы понять, что Харви играет только по своим правилам. А это означало, что подмоги ждать не стоит. Тяжело выдохнув и послав проклятья на это утро, парень опустился на пол и обхватил голову руками. Дакота и Нейтан переглянулись, но ничего больше не сказали. Пожилой афроамериканец еще раз простонал: «Спейсвотер… скажите ей, что я… Спейсвотер…». Все они были обречены. Клетка закрывалась на крупный шпингалет. Само собой у тех, кто придумал держать здесь зомби, будто каких-то овец или баранов, даже мысли не возникало, что решетчатую дверь могут открыть изнутри. Зомби не обладали разумом. Все, что их волновало, это еда. Они могли биться в прутья, трясти их и высовывать конечности, но решать простейшие задачки по математике или выстраивать алгоритмы побега - не их стезя. Все живые, кто попадал внутрь клетки, вскоре теряли способность мыслить вместе с человеческим обликом и присоединялись к этому стаду. Все, кроме Харви. Чтобы открыть дверь, пришлось немного поднапрячься. Шпингалет поддался не сразу, заржавел и не хотел выходить из паза. Можно было предположить, что на него когда-то попала кровь несчастных или другие биологические жидкости, а чистить и приводить в порядок клетку было не кому. Вернее, никто их тех парней не приблизился бы ради этого к запертым тут тварям. Задний двор был пуст. Никто не следил за ним. Камер, которые могли быть установлены под крышей, мужчина тоже не заметил. Выждав какое-то время и убедившись, что никто не спешит запихнуть беглеца обратно, он вернул щеколду на место и перебежками добрался до хозяйственной пристройки, что находилась по правую сторону коттеджа. Стараясь не шуметь, чтобы ненароком не привлечь к себе внимания, Харви затаился за ней. Сердце в груди трепетало, как у загнанного кролика. Отсюда открывался вид на гараж, возле которого сейчас парковался белый фургон «Додж Спринтер». Из салона вышел водитель, крепко сбитый мужчина средних лет со схваченными в хвост волосами, по очереди открыл створки гаража, а потом вернулся за руль, чтобы поставить фургон внутрь. Гараж был просторный и рассчитан больше чем на одну машину. С этого угла обзора трудно было сказать точно, но машины три в нем легко могло уместиться. Харви прикинул, что и «Рубикон» Йена мог находиться там, если у парня отобрали ключи. А их не могли ему оставить. С какой бы целью он ни понадобился Беккету, оставлять ему возможность удрать было бы ошибкой. Если машина там, это его шанс. Харви огляделся по сторонам, боясь, что его могут прижать с тылов. Никого. И неудивительно, коттедж обнесен со всех сторон бетонными стенами. Люди Беккета уже записали его в мертвые. Пусть так и остается до поры. Первым из гаража появился долговязый старик с объемной черной сумкой, переброшенной через плечо. Он попрощался с водителем и покинул двор, направляясь то ли к парадному входу в жилище босса, то ли еще черт знает куда. Главное, что не навстречу Харви. Следом за ним спустя некоторое время на улице появился второй. «Только не закрывай его, только не закрывай его…» - мысленно умолял мужчина, выжидавший за своим временным укрытием нужного момента. Будто услыхав его, водитель даже не притворив створки гаража, ушел в том же направлении, что и пассажир «Доджа». Двор совсем опустел, а Харви, подняв глаза к чистому от облаков небу, пробормотал еле слышно:- Благодарю тебя, Боже, сраный ты мудак. Крадучись на полусогнутых ногах, он пересек отделявшее его от гаража расстояние и оказался внутри. Помещение освещалось через небольшие окна под потолком, тут же вдоль стен протянулись деревянные, пахнущие смолой полки с различным хозяйственным инвентарем. Харви даже приметил пару белых пластиковых канистр, которые не помешали бы ему в пути. Там мог быть бензин или вода. Но машина в гараже стояла только одна. Ни «Рубикона», ни пикапа здесь не было. Что ж, значит, придется воспользоваться их транспортом. И пусть попытаются сказать, что он не прав. Оказавшись возле водительского места, Харви дернул за ручку и тут же убедился в своих догадках. Все верно, водила запер фургон, прежде чем уйти. Он огляделся вокруг в поисках инструмента поувесистей, схватился за молоток. В молодости, теперь уже кажется, целую вечность назад, ему приходилось пару раз угонять автомобиль, хотя свой срок мужчина отбывал вовсе не за угон. Теперь оставалось надеяться на то, что руки не забыли, потому что мозги не предлагали никаких вариантов. Харви уже занес молоток для удара, как вдруг опомнился и занервничал. Если его до сих пор не обнаружили, то уж на звон разбитого окна сюда мгновенно сбегутся. Нужно было придумать другой план, что-то менее шумное, но действенное. Мужчина оббежал взглядом деревянные стеллажи, кусая губы и судорожно пытаясь найти другой выход. Ничего лучше молотка в голову не приходило. Шаги снаружи прервали его поиски. Кто-то возвращался в гараж. Харви не оставалось ничего другого, кроме как спрятаться за задними дверями, пока его не обнаружили. Он прижался к ним спиной, продолжая сжимать рукоять молотка. Шаги стали громче, источник шума был уже в трех-четырех футах от него. «Чертов фашист» - услышал Харви и понял, что вернулся водитель «Доджа». Это неплохо, лучше, чем старик, ведь у старика могло не оказаться ключей, а у этого мужчины они есть. Должны быть. Харви бросил неуверенный взгляд на молоток, примерился к нему, представляя, как нанесет удар. Нужно только со всей силы опустить его на голову, а потом еще пару раз для верности, чтобы решить обе проблемы - не дать второго шанса человеку и первого - новоиспеченному зомби. Только чем дольше мужчина прикидывал, как он это сделает, тем тяжелей становилась ручка, а ладони потели. Что если не выйдет? Если он промахнется или водила не даст ему его добить и перехватит инициативу? Придется драться врукопашную, а Харви не питал надежд по поводу своего физического состояния. Его предполагаемый противник был моложе, крепче и не обращался с каждым новым днем в нечто, теряющее свои волосы и ногти. Мужчина выглянул из-за укрытия. Водила стоял спиной к нему и поглощал жидкость из фляги. Пора было действовать, другого шанса у него не будет. Харви впился зубами в собственную ладонь, прокусил до крови кожу между большим и указательным пальцем на левой руке и бросился на того из своего временного укрытия. Человек не ожидал нападения, он был абсолютно уверен, что кроме него тут никого нет, и это его замедлило. Харви бросил молоток, он теперь был ему не нужен, и зажал водителю рот кровоточащей рукой. Правда, ненадолго. - Твою мать! Что за?! Ты что… творишь?! - крикнул тот, ошарашенный и сбитый с толку. Он не собирался покорно стоять и почти сразу сбросил с себя нападавшего, приложил его заодно локтем по челюсти. Харви распластался на полу, дезориентированный резкой болью. С трудом поднялся, проклиная дурацкую затею и надеясь, что она все же сработает. Водитель же выхватил пистолет и направил на него. Свободной рукой он одновременно стирал с лица и губ чужую кровь. - Кто ты такой?! Ты не из наших, - говорил он и сплевывал, пытаясь избавиться от того, что могло попасть внутрь. - Зачем?! Вот дерьмо! Да ты же чертов зомби!Эти двое приехали позже. Они понятия не имели, что тут произошло, но наверняка были в сговоре с Беккетом. Теперь, разглядев как следует нападавшего, этот парень готов был всадить в Харви пулю. Нужно было что-то сказать, опередить его. - Нет! Стой! Я человек, видишь? - мужчина поднял перед собой пустые руки, изображая покорность и собственную вменяемость. - Что за… Зачем ты это сделал? - он бросил взгляд на ладонь, которой оттирал кровь. Харви набрал побольше воздуха в грудь и выдохнул, прежде чем заговорить. Это должно было сработать. Черт знает, как и почему, но раньше это уже помогало ему выбраться из полнейшей задницы. Должно было помочь и теперь. - Ты не станешь в меня стрелять, - проговорил он, пристально глядя на водителя. - Ты отдашь мне свой пистолет, патроны и ключи от машины. Тот замешкался, на лице появилась внутренняя борьба. Пока парень боролся с чужой волей, Харви прятал глубже собственные опасения провала. И у него получилось. - Я… не буду стрелять, - согласился водитель и нехотя протянул ему пистолет. Следом за пушкой, он отдал патроны и ключи с кожаным брелком в виде мультяшного ковбоя и застыл перед ним, потерянный и ошарашенный. - Выпей пивка, расслабься, ты славно поработал, - сказал Харви, уже намного уверенней и, склонившись к водителю совсем близко, потрепал по плечу. - И ты меня не видел. Ясно?- Я никого не видел, - пробормотал тот и кивнул, а после направился в сторону выхода. Теперь Харви мог облегченно выдохнуть. Не прилагая особых усилий, он обзавелся оружием и средством передвижения. Оставалось погрузить канистры с бензином, а это оказался именно он, в фургон и дать деру. К черту припасы, к черту Йена, который решил, будто эти парни не причинят им вреда. С грустью бросив взгляд на пустую флягу и образовавшуюся вокруг нее лужу, мужчина вернулся к задним дверям фургона. Внутри было грязно, сладковатый запах разложения и засохшие пятна крови на полиэтиленовой подстилке, что застилала весь пол в салоне, вызывали жуткие ассоциации. Остается надеяться, что в нем не зомби перевозили. Черт, что за ублюдок этот Беккет? Кому вообще в здравом уме придет в голову возить с собой мертвяков или держать их в клетке, будто домашних животных? Не желая оставаться здесь дольше и тем более узнавать ответы на эти вопросы, Харви переместил обе канистры. К его удивлению и радости в салоне обнаружилось два ящика с продовольствием. Разглядывать содержимое было некогда. Нужно свалить отсюда как можно скорее, но мужчина помнил, что ворота запирались, и прежде чем покинуть территорию коттеджа, ему придется выйти из «Доджа» и открыть их. Либо заставить кого-то сделать это за него. И эта часть нравилась ему меньше всего. Харви запер белый фургон и покинул слабоосвещенный гараж. На его счастье никто не попался ему на глаза. То ли в доме Беккета проживало не так много людей, то ли у них были дела поважней, чем наблюдать за происходящим на заднем дворе, но это было ему только на руку. Он двумя короткими перебежками добрался до клетки с зомби. Те, завидев его, сперва расшевелились и дернулись всем скопом к решетчатой преграде, хватая воздух скрюченными пальцами и стремясь отужинать пришедшим человеком. Но принюхавшись к Харви, они очень быстро притихли, опустили руки и теперь лишь глядели на него пустыми зрачками и ждали. Мужчина содрогнулся, чувствуя себя не самым лучшим образом перед зомби, впавшими перед ним в некий коматоз, и потянул за ржавый шпингалет. - Вперед! Выходите все! - крикнул он, провожая выбиравшихся на свободу тварей взглядом. - Мозгов с ливером хватит на всех! - те продолжали выходить и выходить из временного заточения. Поток освобожденных зомби и не думал прекращаться. - Ну… или почти на всех, - добавил зачем-то Харви и, уже не скрываясь, бросился к гаражу. Он сел за руль и захлопнул за собой дверцу, вставил ключ в замок зажигания и завел фургон. Собственное отражение в зеркале заднего вида оставляло желать лучшего. За время поездки с Йеном Харви потерял пару коренных зубов, а в бороде прибавилось седых волос. Перец с солью - вот как говорят. Метаморфозы, происходившие с телом, вызывали в Харви приступы паники. Он пытался не думать о них, не смотреть на себя и в идеале уйти в хороший запой недели на две, но в мире тотального дефицита был лишен даже этого способа справиться с побочным эффектом вакцины. То, что с ним происходило, не имело объяснения и аналогов. Харви перевел рычаг передач в позицию «реверс» и сдал назад. К воротам гаража. Один. Он снова останется один, как и прошедшие полгода, за которые успел одичать, перебрать в голове всех бывших товарищей, помогавших ему в прошлом проворачивать аферы, тех, кто разъезжал с ним по дорогам позднее, и приходя к пугающим выводам, что рано или поздно может превратиться в одного из зомби. С одной лишь разницей, Харви будет все понимать. Хотя черт его знает, что творится в гнилых черепушках у ходячих мертвецов. Они ведь не могут об этом рассказать. - Дерьмо, - выплюнул мужчина и заглушил двигатель «Доджа». Фургон остановился в ярде от выезда. - Я еще буду об этом жалеть. Он вытащил ключи от фургона и, закрыв его, направился в сторону заднего входа в коттедж. - Думаешь, это была хорошая идея? Думаешь, мне не снятся кошмары по ночам и не мучают угрызения совести? Или я, по-твоему, бесчувственная скотина?- Нет, я думаю, что это не так. - Мы сделали все, чтобы выжившие горожане получали полный комплект витаминов, пусть даже в малом количестве, и не сожрали друг друга заживо, когда наступил голодный год. Мы справились с бунтами и выстроили свою систему управления, очистили жилые кварталы от зомби и обнесли стенами, наладили торговлю, пусть это бартер, но он выгоден обеим сторонам и все, что они предлагают, это сумка препаратов, большей частью которых даже задницу не подотрешь, и два ящика провизии?! - Беккет был в бешенстве. Сделка, на которую ранним утром отправились его люди вместе с живым товаром, вышла еще убыточней, чем прошлая. - Плодами нашей охоты они будут питаться еще несколько недель, радуясь, что им не приходится заниматься грязной работой. А что получили мы?! Что они предлагают нам?! Аспирин и шоколадные батончики! - не в силах скрывать разочарование и гнев, хозяин особняка и возрожденного Рансом Каньона ударил кулаком по столу. Они были в его кабинете. Беккет и его верный помощник Ричард Росс Спарроу, в прошлом выдающийся хирург, а ныне посредник и живодер. Хотя все свои операции, проводимые с разрешения Беккета, Спарроу и совершал с максимальной осторожностью и минимумом крови, в мире, где анестезия слишком ценна, его пациентам приходилось не сладко. - Мне удалось выторговать сотню патронов разного калибра сверху, - произнес тот, отстраненно наблюдая за Беккетом. Ему было за шестьдесят, высокий сухопарый старик в потрепанном, но ухоженном костюме тройке, прямая горделивая осанка, несмотря на возраст. Волосы на голове и подбородке, абсолютно седые, были аккуратно подстрижены и причесаны, а лицо не выражало никаких эмоций. На столе лежала раскрытая сумка с лекарствами, там же находилась и пластиковая коробка с патронами. Беккет какое-то время смотрел на нее, качая головой, потом стал мерить комнату шагами.

- С каждой поездкой все меньше отдачи. Эти ублюдки считают, что мы нуждаемся в них. Что я в них нуждаюсь и стану довольствоваться смехотворными подачками! - его голос сорвался на крик. - Как ты мог согласиться на такую сделку?! Ты выставил меня слабаком и дал Харпентеру понять, что мы готовы идти у него на поводу…- Я должен был вернуться с ними назад?! - спросил Спарроу, холодно глядя в глаза своему патрону. - Привезти увечных калек, пребывающих в болевом шоке и с поврежденным рассудком, назад?- Нет… нет. Мы должны что-то придумать. Нельзя давать этому говнюку считать нас своими шестерками, - говорил Беккет, лихорадочно соображая, как быть. Старый налаженный бизнес трещал по швам. Его партнеры начали играть не по правилам, и с этим нужно было что-то делать. - Запасов осталось не так много, поставки такими темпами скоро сойдут на нет, и нужно быть готовыми к тому, что в Рансом Каньон вернется голод. - Засаженные корнеплодами поля дадут хороший урожай к осени, Джо. До того времени будет тяжко, тем более если мы прервем торговлю с Харпентером и его людьми. Ты ведь об этом говоришь, верно?- Я еще не знаю. Довольствоваться его жалкими крохами или оборвать поставки мяса. Так или иначе, моим людям придется затянуть пояс потуже и сесть на жесткую диету, а ты ведь знаешь, как сложно отвыкнуть от хорошего. Старик кивнул. - Семь десятков человек, уверенных в причитающемся им пайке на завтрашний день, - продолжал размышлять вслух Беккет. - Семьдесят один, - добавил Спарроу. - Лиза должна родить со дня на день. - Отлично! У нас два младенца и их кормящие матери, которым полагается полуторный паек! Просто превосходно! - воскликнул Беккет, но тон его голоса говорил о том, что это сарказм. - Оставь меня, Спарроу. Мне нужно хорошо все обдумать, прежде чем выбрать между двух зол. - Не буду настаивать, но мы могли бы увеличить пайки за счет мяса, - осторожно предложил старик. - Пока я здесь главный. Или ты забыл?- Я лишь предложил оптимальный вариант. - Ты свободен. Займись разделкой, в подвале прибавление. Определи сам, кто пойдет первым к тебе на прием. - Хорошо. - Эй, Спарроу? - окрикнул его Беккет уже на выходе. - Ты знаешь, что мои люди называют тебя Фашистом? Что бы они сказали, если б услышали об этом предложении?- Мне достаточно того, что скажешь ты, Джо, - произнес пожилой мужчина и покинул кабинет, оставив Беккета в одиночестве. Флегматично затворил за собой дверь, сохраняя чувство собственного достоинства и не опускаясь до демонстрации чувств. Если они у него были. Ощущая себя выжатым лимоном, Беккет подошел к книжному шкафу, вытащил несколько книг из первого ряда. За ним имелся второй, но между фолиантами из прошлого имелось пустое пространство, служившее его тайником. Личный бар, содержимым которого он ни с кем не делился. Когда-то бутылки с дорогим алкоголем принадлежали мэру города, и Беккет считал их своим боевым трофеем. Как и город. Если бы кто-то посягнул на право быть первым вместо него, если бы кто-то задумал устроить маленькую революцию в возрожденном Рансом Каньоне, мужчина без сожалений снес бы тому голову. А лучше устроил демонстративную казнь на площади всех причастных, собрав немногочисленное население. Он заботился о народе, но не терпел возражений и посягательств на свой статус. Оставив без внимания дорогие виски и коньяк, Беккет плеснул в стакан водки и вместе с ним устроился в старом плетеном кресле. Спарроу был его верным помощником все это время. Это благодаря его идее люди не передохли во время голодного лета и последовавшей за ним зимы. Беккет мог рассчитывать на старого врача как на самого себя, игнорируя садистские замашки, пока это было выгодно обоим. Но он давал слабину перед группировкой Харпентера и соглашался на условия, губительные для всех. Беккет не говорил этого вслух, но опасался, что старику пообещали жирный куш с той стороны за двойную игру. И еще тот все чаще возвращался к предложению перерабатывать мясо целиком, насколько это возможно. Мужчина залпом опрокинул в себя водку и занюхал рукавом будто прожженный алкоголик. Ему даже представлять себе подобное не хотелось. Достаточно и того, что его руки по локоть в крови. Большинство людей и в старые времена не задавали вопросов, как перерабатывается мясо на комбинатах, им важен был только товар и сытость желудка. С тех пор как вирус, превращавший все живое в зомби, разгулялся по планете, мало что изменилось. Они не задавали вопросов, получая свой паек. Беккет не распространялся дальше своего ближнего окружения о способах его получения. И все оставались довольны. Но скоро все станет иначе. Совсем скоро ему придется крепко задуматься над тем, что делать дальше. Стараясь отогнать мысли о грядущем решении, мужчина наполнил стакан на четверть и закрутил крышку. На сегодня достаточно. Ему необходим трезвый ум. Йен не представлял, сколько прошло времени с тех пор, как он очнулся в подвале с пульсирующей шишкой на голове. Свет в решетчатом окне, расположенном под потолком, стал менее ярким, а лучи на бетонном полу значительно короче. Из этого следовало, что помещение, в котором заперли парня, находилось в восточной части коттеджа. Если он все еще находится в здании, конечно. Чернокожий мужчина не обращал на внешний мир никакого внимания. Кажется, ему было на все плевать. Брат с сестрой временами разговаривали друг с другом, и по их словам было ясно - они не верят в спасение. Дакота винила себя в том, что поддалась на уговоры хитрожопого красавчика и просила Нейтана ее простить. Тот ободряюще обнимал девушку за плечи и гладил по волосам. Двое близких друг другу людей, оказавшихся в смертельной ловушке. Йен мог предположить, что хитрожопым красавчиком она называла Беккета, награжденного ею немалым перечнем прозвищ. Что ж, он и в самом деле заслуживал всех громких проклятий, которые посылала на его голову бойкая девица. Глядя на своих сокамерников, жмущихся друг к другу, словно ищущих в этих объятиях поддержку и спасение, техасец ловил себя на мысли, что мог бы остаться в своем доме. В доме, где они с Лу свили семейное гнездо и полагали провести долгие месяцы спокойствия. Если б у него только хватило смелости пустить себе пулю в голову, то так обязательно бы и случилось. И он не оказался бы в западне, устроенной живыми людьми, которые собирались его съесть. А все из-за этого Харви. И надо же было подобрать этого засранца по дороге домой!- Тихо, - шепотом приказала Дакота. Она вся превратилась в сжатую струну - оторвала спину от стенки и вслушивалась в царящую вокруг тишину. Йен напряг слух и вскоре тоже смог разобрать посторонний звук. Это были шаги. Кто-то шел сюда и явно не один. - Обед несут? - предположил Йен так же тихо. - Утреннее кормление ты уже пропустил, следующее ближе к закату, - отозвался Нейтан, напряженный не меньше старшей сестры. - О, нет. Если это не новичок, которого тащат сюда люди Беккета, то все плохо, - ужаснулась Дакота и прикусила нижнюю губу. - Насколько плохо? - спросил парень. Он должен был знать, что их всех ожидает в конце. Девушка должна была сказать это вслух. - Дакота? Насколько все плохо? - переспросил он, наблюдая за тем, как та силиться справиться с нахлынувшим страхом, обхватив руками голову. - Ты что идиот?! Тебе сказано, все плохо! Они идут сюда за кем-то из нас! - крикнул на него брат. - Забрать и отрезать часть тела для себя!Йену нужно было время, чтобы переварить этот факт, но люди в коридоре не ждали. Шаги стихли перед железной дверью, послышались звуки проворачиваемого в замке ключа. - Всем встать лицом к стене! Руки за голову! - скомандовал мужской голос за преградой. - При неповиновении стреляю на поражение!Нейтан и Дакота не рискнули проверять на себе. Они сделали то, что было велено. Йен последовал их примеру, нехотя встав рядом девушкой. У него не было при себе оружия и прикрытия. Умереть здесь и обратиться в зомби (если они станут стрелять не в голову) или умереть позже, став чьим-то ужином - выбор не велик, но во втором случае еще есть шанс сбежать. Дверь распахнулась. На пороге появились двое мужчин с автоматами и сухопарый старик с седой бородкой. Парень не успел их толком разглядеть, один из вооруженных хрипло скомандовал:- Смотреть в пол! - и добавил веса своим словам короткой очередью по бетону. Выстрелы прозвучали слишком громко в замкнутом пространстве. Дакота тихо простонала, закрыв уши руками и не поднимая взгляда выше собственных носков. - Этого поймали сегодня, - заговорил один. - Эй, парень?! Ляжку или крылышко? - захохотал второй. - Пошел ты! - бросил Йен, испытывая зверское желание ему врезать. - Сейчас я тебя научу манерам, щенок! - А ну стой! Твоя работа охранять товар! - это вмешался в разговор старик, остановив мужчину с занесенным для удара автоматом. - Или мне поговорить с Беккетом о том, что кое-кто превышает свои полномочия?!- Нет, сэр. - Вот и хорошо, потому что ему это вряд ли понравится. А что с этим? - в голосе говорившего проскользнула тревога, только вряд ли она была вызвана сочувствием. Йен совсем забыл о четвертом заключенном. Афроамериканец Спейсвотер продолжал игнорировать реальность, лежа на грязной сырой подстилке. - Он вчера был здоров. Притворяется, чертов нигер! Сейчас я его расшевелю!- Нет, - ответил старик, который явно здесь пользовался авторитетом не меньше, чем Беккет. - Возьми его и перетащи в операционную. Я устал с дороги и не хочу заниматься шумными пациентами. Парень сглотнул, чувствуя на затылке чужой изучающий взгляд. Если бы он мог видеть человека, которому принадлежал этот взгляд, то понял бы, что так смотрят мясники на неразделанные туши. Рядом с облегчением выдохнула Дакота, ее трясло мелкой дрожью. По металлическому щелчку, Йен понял, что на Спейсвотера надели наручники. Очевидно, боялись, что он лишь имитирует сумасшествие. Если бы так оно и было, впору было восхититься его задумкой, но тот продолжал бормотать что-то себе под нос, даже когда его увели в коридор. Последним из подвала выходил тот, кто обещал «проучить» техасца. Когда замок снова заперли, девушка упала на колени и, громко всхлипывая, зарыдала. - Это могла быть я или ты, Нейт, - говорила она, не переставая дрожать. У нее была истерика, а эта **** - плохой попутчик в любые времена. Нужно было что-то придумать. Какой-то способ справиться с людьми Беккета и выбраться на свободу. - Мы должны объединить усилия, - проговорил Йен, понимая, что никто не захочет его слушать. - Мы должны разработать план. Поодиночке у нас нет шансов, но вместе мы можем попытаться сбежать. Если не выйдет, то хотя бы погибнем достойно, а не станем куском барбекю в чьей-то тарелке, - продолжил он. - Вы двое сумели выжить и не сдались, не бросили друг друга перед опасностью быть съеденными зомби. Так почему теперь опустили руки?! По ту сторону всего лишь люди. Живые люди, которые не меньше нас боятся закончить жизнь ходячими мертвецами. - Их больше и они вооружены! Это сумасшествие идти против них с пустыми руками! - возразил Нейтан, пытаясь успокоить сестру. - Он прав, Нейт. Мы должны попытаться или сдохнуть, - размазывая соленые слезы по щекам, сказала Дакота. - Я не хочу, чтобы меня ели заживо. - Тогда нам нужно подумать над планом действий, чтобы быть готовыми, когда они придут снова, - проговорил Йен и сел на пол, скрестив ноги. Пальцем он принялся чертить на бетоне невидимые линии, озвучивая идеи, которые могли вытащить их из полной задницы. Дакота и Нейтан устроились напротив, внимательно его слушая и внося свои предложения по ходу дела. Когда надумал спасти кого-то из тюрьмы, организованной людьми, поддержка зомби - не самый плохой вариант. Эти парни хоть и пахнут хуже городского сортира в самом бедном квартале, но свое дело знают на зубок. На острый и вечно голодный. И хоть в данном случае сложно сказать - «враг моего врага мой друг», это могло сработать. Зомби хотели есть и шли на запах. Харви пришлось открыть перед ними дверь, но с остальным они справлялись сами. Стекла трещали и звенели от их яростного напора, ни разу не успокаивающий рев и хрипы раздавались повсюду. Они разбрелись по коридорам, выискивая добычу как собаки, идущие по следу. Прежде чистый пол и стены покрылись следами их присутствия. Клочья волос и отслоившегося ********** валялись повсюду. Пару раз Харви случайно наступил на отвалившиеся пальцы, матерясь, кое-как оттер ботинки о заботливо расстеленный ковер. А потом он услышал первые крики. Судя по интонации кричавшего, охота зомби закончилась для него печально. Ну, туда ему и дорога. Не будет осуществлять замыслы Беккета. «А ведь я почти поверил, что он сносный малый, - думал Харви, пытаясь определить, куда могли унести молодого техасца. - «Чертова травка». - Куда же тебя утащили? - произнес он, оглядываясь по сторонам. Если его увезли за пределы этого жилища, то все усилия пропадут зря, но мужчина надеялся, что это не так. В крайнем случае, он возьмет в заложники самого Беккета и заставит его показать дорогу к тому месту, где держат Йена. Они курили один косяк на троих. Это значит, что его ДНК уже внутри Беккета и ему не придется второй раз калечить себя и нападать со спины. Все будет намного проще, главное добраться до него раньше зомби. - Не так уж сложно, - пробормотал Харви себе под нос, сворачивая за угол налево. Вот и гостиная, в которой их принимали и кормили. Здесь все и случилось. Йена потащили через главный выход, Харви - в противоположную сторону. Только зал на этот раз не был пуст. - Ты?! - изумился рыжий, увидав его. - Ты же должен был сдохнуть!Он стоял перед выходом, баррикадируя двери столом. Тем самым, за которым они сидели. В нее уже пытались пробиться мертвяки, обошедшие дом вокруг. Не у всех хватило ума или терпения, чтобы последовать за Харви через задний ход. Их землистые рожи мелькали за окнами, а стекла дрожали под ударами кулаков. - Вернулся из ада, чтобы плюнуть тебе в рожу, - бросил мужчина и направил на него дуло «беретты». Он замешкался, чувствуя, как потеют ладони и скользит палец на курке. Дал слабину, когда нужно было стрелять. Джет в это время схватил лежавший на полу автомат. Харви не мог сказать, что произошло раньше. Треснуло стекло под напором голодных мертвецов, выстрелила «беретта» или раздалась автоматная очередь. Ее направление скорректировали прорвавшиеся внутрь зомби. Они бросились прямо на Джета, повалив его на пол. Сперва один, а потом еще двое вцепились в его спину и руки. С чавкающими звуками и гортанным рычанием они отрывали от еще живого парня куски мяса и пережевывали гнилыми зубами, увлеченные едой, будто шахтеры после долгой вахты. Тот кричал. Так истошно, что Харви захотелось прекратить его мучения. Но, черт возьми, этот ублюдок собирался его застрелить!Отделавшись легким испугом, мужчина бросился вверх по лестнице. Где же еще быть Беккету, как не на втором этаже. Наверное, наслаждается там обществом горячей подружки и попивает брагу? Этот сукин сын должен был быть где-то рядом. В доме снова закричали. Теперь это была тревога. Люди вооружались, чтобы справится с возникшей угрозой. Может, у них это и получится, но в любом случае Харви выиграет время и воспользуется их замешательством, а мертвяки отвлекут на себя большую часть внимания. На середине лестницы навстречу выбежал молодой парень. Он тоже был вооружен, но, увидав прущего на него мужчину, почему-то растерялся. Харви воспользовался его замешательством - прижал к стенке и приставил пистолет к горлу, одновременно отобрав автомат. - Люди! Где Беккет держит людей? Чужаков?! Говори, или я тебя пристрелю, - приказал мужчина, для верности ткнув дулом посильней.