Рассказ:
Творческого может обидеть каждый. И не важно, пишите ли вы полотна, строчите романы или запечатляете на плёнку мгновения. Жизнь часто даёт поддых, проверяя на прочность. Вот и Мег, начинающий фотограф, в полной мере ощутила на собственной шкуре все кульбиты жизненных дрязг. А один лысый шотландский вампир составил ей в этом хоть и не добровольную, но компанию.
– Посмотрите на все эти ставни, лепнины. Да здесь всё так и пышет историей!
– Скорее пылью и дряхлостью…
– Это же чистейший «ренессанс»!
– Он же в курсе, что это «барокко»?
– Не ворчи, Джерри. Смотри, как проникновенно рассказывает.
– А здесь у нас… – агент по продажам направился в сторону внутренних комнат, продолжая сильно жестикулировать и выдавать всё больше и больше информации. Часть из неё явно была взято из воздуха.
Лидия, светловолосая женщина под сорок, передала сыну коробку с вещами и последовала за агентом, позволив подростку развлекаться самостоятельно.
– Ну зашибись просто.
Джерри водрузил коробку с посудой на ближайший стол и принялся ловить мобильную сеть. Та упорно не ловилась, заставляя парня в самом расцвете сил чуть ли не пляски с бубном устраивать. Несколько минут в позах то ли с египетских скрижалей, то ли из учебника по медитации для чайников, но вот заветные деления замигали на экране телефона.
– Наконец-то!
Джерри улыбнулся во все тридцать два, поправил каштановую чёлку, что вечно лезла ему в глаза и направил камеру телефона на себя. Одно нажатие пальцем и вот фотография на фоне потёртых стен отправилась на просторы интернета с подписью и хештегами «новый дом» / «Н. Орлеан». Галерея телефона полнится похожими кадрами, лишь названия городов сменяются: Даллас, Сан-Антонио, Хьюстон, Бомонт, Лафайетт.
Джерри огляделся, пытаясь сообразить, куда же он забрёл в поисках связи с цивилизацией.
Эта комната ничем не отличалась от всех предыдущих в доме – тот же деревянный пол, те же однотонные обои а-ля «мокрый песок». Хотя, нет. Отличия было целых два. Во-первых, это была единственная комната без окон и любого намёка на оные. Во-вторых, посреди комнаты стояло нечто из мебели, незнакомое для Джерри.
– Ну и что ты за выкидыш рояля?
Инструмент действительно внешне напоминал уменьшенную версию рояля, но в отличие от старшего товарища имел два ряда клавиш и ярко расписанные бока и крышку. Джерри пригляделся к инструменту. Провёл рукой по крышке, глянул на пальцы и хмыкнул. Ни единой пылинки, словно инструмент только-только собрали и доставили.
– Может агент убрался? А чего тогда на кухне слой пыли? Религия не позволила дальше прибраться? – Джерри пробежался пальцами по клавишам и скривился от звука. – Не знаю, что ты, но ты явно проигрываешь синтезатору. Неудивительно, что я про тебя не слышал.
– Джерри, солнышко, помоги мне с вещами! – профессионально поставленный лекторский голос Лидии легко доставал до любых уголков дома.
– Иду!
Джерри вышел из комнаты так и не заметив, как на одной из стен образовалась трещина.
– Здесь должна быть зловещая музыка.
– Но её здесь нет.
– Фу такими быть.
Щелчок.
Вспышка.
Птица замерла в воздухе, широко расправив крылья, касаясь коготками кончика ветки.
Щелчок.
Вспышка.
Любвеобильный ретривер раскрыл зубастую пасть от уха до уха в попытке поймать маленький мячик.
Щелчок.
Вспышка.
Кусочек неба на фоне мутного пятна и громкий смех совсем рядом.
– Какого? – девушка убрала камеру от лица, чтобы узреть на объективе стекающую грязь. – Очень смешно. Прям гениально, Брендон.
Здоровяк Брендом, блондинистый капитан футбольной команды, нагло ухмыляется.
– Хватить смотреть на мир через свои стекляшки, Мег-Тег.
– Тебе на тренировках последние мозги отбили? Да ты, мячик для регби, всей своей стипендией не покроешь ремонт этой «стекляшки».
– Как ты меня назвала?! – Брендон было ринулся на Мег, но был остановлен парой тонких ручек с французским маникюром.
– Дон-дон, не стоит. Нам пора на тренировку, – полногубая рыжуха обхватила руку своего парня, прижимаясь к ней буферами. – Ну?
Яркая кукла в одежде черлидерши захлопала ресницами со скоростью колибри, пытаясь переманить внимание спортсмена на себя.
– Ты права, Джесси. Итак эта очкастая наше время отняла.
Брендон перекинул спортивную сумку на другое плечо, позволив Джесси прижаться к нему ещё плотнее. Парочка направилась в сторону футбольного поля. Незаметно для футболиста, Джесси обернулась назад и дружелюбно помахала Мег ручкой. Мег ответила ей тем же.
– Давай-давай, вали, Дон-Перезвон. Тупой качок, – ворчала Мег, ища в сумке салфетки и чистящее средство для линз.
– Держи, – в поле зрения появилась пачка влажных салфеток. Творческого может обидеть каждый. И не важно, пишите ли вы полотна, строчите романы или запечатляете на плёнку мгновения. Жизнь часто даёт поддых, проверяя на прочность. Вот и Мег, начинающий фотограф, в полной мере ощутила на собственной шкуре все кульбиты жизненных дрязг. А один лысый шотландский вампир составил ей в этом хоть и не добровольную, но компанию.
– Посмотрите на все эти ставни, лепнины. Да здесь всё так и пышет историей!
– Скорее пылью и дряхлостью…
– Это же чистейший «ренессанс»!
– Он же в курсе, что это «барокко»?
– Не ворчи, Джерри. Смотри, как проникновенно рассказывает.
– А здесь у нас… – агент по продажам направился в сторону внутренних комнат, продолжая сильно жестикулировать и выдавать всё больше и больше информации. Часть из неё явно была взято из воздуха.
Лидия, светловолосая женщина под сорок, передала сыну коробку с вещами и последовала за агентом, позволив подростку развлекаться самостоятельно.
– Ну зашибись просто.
Джерри водрузил коробку с посудой на ближайший стол и принялся ловить мобильную сеть. Та упорно не ловилась, заставляя парня в самом расцвете сил чуть ли не пляски с бубном устраивать. Несколько минут в позах то ли с египетских скрижалей, то ли из учебника по медитации для чайников, но вот заветные деления замигали на экране телефона.
– Наконец-то!
Джерри улыбнулся во все тридцать два, поправил каштановую чёлку, что вечно лезла ему в глаза и направил камеру телефона на себя. Одно нажатие пальцем и вот фотография на фоне потёртых стен отправилась на просторы интернета с подписью и хештегами «новый дом» / «Н. Орлеан». Галерея телефона полнится похожими кадрами, лишь названия городов сменяются: Даллас, Сан-Антонио, Хьюстон, Бомонт, Лафайетт.
Джерри огляделся, пытаясь сообразить, куда же он забрёл в поисках связи с цивилизацией.
Эта комната ничем не отличалась от всех предыдущих в доме – тот же деревянный пол, те же однотонные обои а-ля «мокрый песок». Хотя, нет. Отличия было целых два. Во-первых, это была единственная комната без окон и любого намёка на оные. Во-вторых, посреди комнаты стояло нечто из мебели, незнакомое для Джерри.
– Ну и что ты за выкидыш рояля?
Инструмент действительно внешне напоминал уменьшенную версию рояля, но в отличие от старшего товарища имел два ряда клавиш и ярко расписанные бока и крышку. Джерри пригляделся к инструменту. Провёл рукой по крышке, глянул на пальцы и хмыкнул. Ни единой пылинки, словно инструмент только-только собрали и доставили.
– Может агент убрался? А чего тогда на кухне слой пыли? Религия не позволила дальше прибраться? – Джерри пробежался пальцами по клавишам и скривился от звука. – Не знаю, что ты, но ты явно проигрываешь синтезатору. Неудивительно, что я про тебя не слышал.
– Джерри, солнышко, помоги мне с вещами! – профессионально поставленный лекторский голос Лидии легко доставал до любых уголков дома.
– Иду!
Джерри вышел из комнаты так и не заметив, как на одной из стен образовалась трещина.
– Здесь должна быть зловещая музыка.
– Но её здесь нет.
– Фу такими быть.
Щелчок.
Вспышка.
Птица замерла в воздухе, широко расправив крылья, касаясь коготками кончика ветки.
Щелчок.
Вспышка.
Любвеобильный ретривер раскрыл зубастую пасть от уха до уха в попытке поймать маленький мячик.
Щелчок.
Вспышка.
Кусочек неба на фоне мутного пятна и громкий смех совсем рядом.
– Какого? – девушка убрала камеру от лица, чтобы узреть на объективе стекающую грязь. – Очень смешно. Прям гениально, Брендон.
Здоровяк Брендом, блондинистый капитан футбольной команды, нагло ухмыляется.
– Хватить смотреть на мир через свои стекляшки, Мег-Тег.
– Тебе на тренировках последние мозги отбили? Да ты, мячик для регби, всей своей стипендией не покроешь ремонт этой «стекляшки».
– Как ты меня назвала?! – Брендон было ринулся на Мег, но был остановлен парой тонких ручек с французским маникюром.
– Дон-дон, не стоит. Нам пора на тренировку, – полногубая рыжуха обхватила руку своего парня, прижимаясь к ней буферами. – Ну?
Яркая кукла в одежде черлидерши захлопала ресницами со скоростью колибри, пытаясь переманить внимание спортсмена на себя.
– Ты права, Джесси. Итак эта очкастая наше время отняла.
Брендон перекинул спортивную сумку на другое плечо, позволив Джесси прижаться к нему ещё плотнее. Парочка направилась в сторону футбольного поля. Незаметно для футболиста, Джесси обернулась назад и дружелюбно помахала Мег ручкой. Мег ответила ей тем же.
– Давай-давай, вали, Дон-Перезвон. Тупой качок, – ворчала Мег, ища в сумке салфетки и чистящее средство для линз.
– Держи, – в поле зрения появилась пачка влажных салфеток. – Не панацея, но хоть что-то.
– Спасибо, Питер. Ты меня выручил. До фотоклуба протяну, – Мег кивнула в знак благодарности и принялась счищать грязь с объектива.
Питер качался с пятки на носок, глядя в сторону, куда направились Брендон с Джесси.
– Не прими за грубость, но почему до тебя докапывается Брендон я прекрасно понимаю, но откуда такие приятельские отношения с Джесси? В прошлом году она же тоже тебя травила.
– Ага, вплоть до выпуска ежегодника.
– Ежегодника?
– Помнишь прошлогоднюю повальную эпидемию на акне?
– Конечно. Не было тех, кого не захватили эти красные оккупанты. Некоторые на полном серьёзе полагали, что это была ужасная Фея-Акне. Иначе это слишком сильное совпадение.
– И фотки ты помнишь из ежегодника?
– Все были в крапинку.
– Все ли? – Мег закончила с объективом, критически оглядела его и тяжело вздохнув, убрала в сумку.
– Ну, было несколько беляночек, но… – Питер замолк на полуслове и на его лице расползлось удивление: – И среди них была Джесси! Но я ведь точно помню, что её Фея не обошла стороной. Магия?
– Да, магия фотошопа и ваша скромная слуга.
Питер присвистнул.
– Она тебе так нравится, даже с учётом её травли?
– Да нет. Типаж лица у неё симпатичный. Жалко было портить.
Мег улыбнулась и закинув сумку на плечо, пошла в сторону колледжа. Питер усмехнулся и пошёл следом.
– Шут.
– Кто «шут»?
– Тут точно должен быть «шут». Ведь есть «девица», «умник», «качок» и «шлю…»
– Заткнись!
Папка с фотографиями полетела в мусорное ведро. От столь ужасной участи содержимое не спасло даже изображение резвящихся в траве котят.
– Мисс Смит, каждый дурак с «мыльницей» в руках может показать красоту прекрасного. Для этого не нужно посещать индивидуальные курсы и закупаться дорогостоящей техникой.
Мистер Вуд опёрся о рабочий стол, скрестив руки на груди, и смотрел в глаза своей лучшей ученицы.
– Да каждый второй дурак с «мыльницей» умудряется из прекрасной композиции создать проходной мусор.
– Но вы ведь не «дурак с мыльницей», – преподаватель улыбнулся. – Вы, в конце-то концов, учитесь на факультете профессиональной фотографии. Умейте удивлять. Кто мы, фотографы, есть? Мы мостик, позволяющий обывателю заглянуть туда, куда он даже не мечтал и не помышлял.
– Пора вам прекращать чаёвничать с нашим философом. Нахватались от него, – проворчала Мег, доставая папку из мусорки, привычным жестом стряхивая бумажки.
Мистер Вуд лишь улыбнулся, а к щекам прилил небольшой румянец.
– Как бы то ни было, если ты хочешь принять участие в конкурсе, то будь добра серьёзнее отнестись к заявленной теме.
– Да-да, я поняла. «Не из обычных людей тот, которого манит дерево без цветов». Мне что, пойти на кладбище трупы поснимать?
– Можешь начать со студенческой столовой.
– Лучше трупы, чем желе с кусочками брокколи.
Мег забрала вещи и вышла из кабинета, позволив следующему студенту ощутить на своей шкуре всю прелесть отправленных в помойку снимков.
– Я вот сейчас не понял шутки про столовую.
– Вы просто никогда в них не питались.
– То есть это юмор для рыжих пигалиц? Оу! Под ребро-то за что?
– Так что, говоришь, не понравилось мистеру Вуду?
Питер и Мег заняли одну из проявочных комнат и разбирали негативы.
– Всё.
– Да? Странно. Мои он принял без всяких возражений.
– Видела. Мёртвый куст розы в окружении цветущих собратьев. И что, даже в полёт не отправил?
– До мусорки-то? Нет. А у тебя?
– Да раз на раз.
Питер покосился на Мег, замерев с одним из снимков.
/
»– У-у-у! Сколько зависти я вижу в этом взгляде. Сколько зависти.
– Уймись».
/
– Я слышал, он так только любимчиков мучает.
– Ага, а самым-самым он ещё и иглы под ногти загоняет.
Мег переложила снимок и оттолкнувшись ногами, отъехала на стуле к задней стене.
– Что мне с его любви, если меня на конкурс не пускают?
– Может тебе поискать вдохновения в старых домах?
– Мы в Новом Орлеане, тут каждый первый – старый.
– Ты не поняла. Я про тот, закрытый.
– С дурной славой-то?
– Он самый. Где, как не в опустевшем здании искать то самое «дерево без цветов»?
– В чём-то ты прав. Но если меня съедят маньяки, то я стану призраком и буду являться тебя во снах до самой смерти.
– Договорились.
Мег с Питером засмеялись и продолжили работу над негативами.
– Твою…
Мег сняла с волос очередной пучок паутины и в душе покрыла Питера с его гениальной идеей многообразием литературных и не очень эпитетов. Но несмотря на явное запустение, атмосфера вокруг действительно способствовала поднятию творческого настроя в нужном ключе. Добравшись до глубин дома, Мег успела извести рулончик плёнки и как раз меняла на новый, когда услышала за спиной голос.
– Много наснимала?
Мег повалилась на пол, прижав к груди фотоаппарат и плёнку.
/
»– Всё своё ношу с собой».
/
Над Мег нависал парень с каштановой чёлкой на глазах и добродушно улыбался.
– Прости, не хотел тебя пугать, – парень протянул руку. – Я Джерри. А ты ведь Мег, да?
Мег прищурилась, скептически оглядывая незнакомого – точно ведь не знает – парня.
– Я не маньяк, – Джерри улыбнулся.
– Ну да, для маньяка ты слишком милый.
– Ага, ни хоккейной маски, ни выбеленной. Плохой из меня маньяк.
Мег приняла руку и ловко вскочила на ноги.
– Откуда меня знаешь?
– В колледже видел. Я с архитектурного. А ты ведь с фотографии, да?
– Не припомню тебя.
– Мы с матерью недавно сюда переехали. Она, кстати, в колледже преподаёт. Мемфис. Не слышала?
Как-то странно спросил Джерри. Словно с надеждой.
– Краем уха.
И правда. Ответ Мег на секунду заставил парня приуныть, но вскоре вновь на его лице сияла улыбка.
– Так как снимки? Получились?
– Даже не знаю. И да, и нет.
– Я могу рассказать тебе про дом. Провести экскурсию. Хочешь?
– А давай!
/
»– Как же вы ведётесь на смазливые мордахи-то. Сразу голову отшибает.
– Ничего ты не понимаешь в силе привлекательности.
– А тебе права голоса не давали. Я потом твоих «привлекательных» по всем штатам душу».
/
Джерри потянул Мег за собой, водя её по комнатам и рассказывая историю дома. Девушка только и успевала, что делать снимок за снимком, увлечённая интересной экскурсией.
– Ох. Сколько-сколько уже?! – очередной раз меняя плёнку, Мег глянула часы. Время было уже позднее, а сумка полнилась отснятым материалом. – Мне пора. Спасибо за всё, но если не вернусь домой, то мне оторвут голову.
– Может, ещё немного? Осталось пару комнат пройти.
– Нет-нет, спасибо. Я побегу. Может в следующий раз?
Мег кинула фотоаппарат в сумку и, задумавшись на секунду, подарила парню лёгкий поцелуй в щеку.
– Спасибо за всё! Тебе тоже уже пора. Холодный как лёд. Пока-пока!
Мег помахала рукой и пошла прочь. Джерри проводил девушку горящим взглядом.
– Пока-пока. До встречи, Мег.
За одной из закрытых дверей раздалась музыка.
– Во-о-от! Я же говорил, тут должна быть зловещая музыка! А ты всё «нет её, нет».
– Ой, ты была в том ужасном доме?!
Джесси навалилась грудью на спину Мег, заглядывая той через плечо.
– Джесси, ты мне мешаешь. Твоя «харизма» на меня давит.
/
»– Эй, Кровавая, хочешь такую «харизму»?
– Отвали, Маска».
/
– Ой, прости, – Джесси отошла от Мег, не переставая смотреть на развешенные снимки. – Как ты не испугалась?
– Чего там бояться? Крыс с пауками? Кажется мне, что слухи о той районе сильно преувеличены. Ни одного маньяка не встретила.
Джесси покачала рыжей головой.
– Да при чём тут маньяки? Мы же Новом Орлеане! Здесь вещи похуже.
– Кто? Жрицы вуду?
– Почти. Духи и демоны.
– Ага, и этот дом – врата в преисподнюю, – Мег покачала головой, удивляясь легковерности черлидерши.
– Ну, не врата, но дом проклят. Я тебе точно говорю. Оттуда никто не возвращается.
– Я же вернулась.
Джесси надула губы и громко засопела.
– Но он проклят! Тебе туда нельзя. Одной – точно.
– Ну так пошли со мной в следующий раз. Сама увидишь, что нет там никакого проклятия!
– А вот и пойду! – Джесси стукнула кулачком по краю стола. – Ой-й-й!
– Ой! Фу! Тут так грязно!
– Не салон красоты, не спорю, – Мег сделала пару кадров черлидерши, что брезгливо оглядывалась по сторонам.
Джесси всё время, что девушки провели в «проклятом» доме, постоянно оглядывалась, SMS-илась с Брендоном, сообщая тому обстановку, и нервно кусала кончик рыжих волос.
– Может пойдём уже?
– Иди, если хочешь. Я тебя сюда не тащила.
– Мне страшно одной.
– Тогда сиди тихо.
– Так мне скучно.
– Джесси, или ты молча сидишь, или молча уходишь домой. Одна. Вместе с маньяками, вуду и прочей чертовщиной. Ясно?
Джесси вздохнула и тихонько кивнула.
– Значит вариант «тихо сидишь».
Тишину в доме нарушали лишь щелчки объектива да насвистывание мелодии Джесси. Мобильник девушка давно уже убрала в сторону, устав от монитора. Девушки бродили по внутренней части дома, решив особо не углубляться. Джесси отказывалась идти в дальние комнаты.
– Всё. Пошли, соловей, – Мег убрала фотоаппарат и вывернула к главной двери. – Можем сваливать.
Уговаривать черлидершу дважды не пришлось. Девушки покинули дом и добрались уже до следующей улицы, когда Джесси резко остановилась.
– Что такое? – оглянулась Мег, не сбавляя шаг.
– Кажется, я оставила в доме мобильник, – Мег закатила глаза. – Нет-нет, я сама сбегаю. А ты иди. Увидимся завтра в школе.
– Так, а куда делся твой страх?
– Ну, ты была права. Дом не такой уж и страшный. Молва сильно преувеличивает.
– Ты уверена?
– Конечно, – бойко заявила Джесси, разворачиваясь обратно. – Тем более что со мной может произойти средь бело дня? Ну не съедят же меня, в самом деле.
– Одну в заброшенном доме? Нет, конечно, не съедят. Так, только попробуют.
– Ты можешь не комментировать?!
– Это выше моих сил.
– Молельный жест не спасёт тебя от затрещины.
– Эй, Мег-Тег! Куда ты её дела?!
Брендон ворвался в полупустой класс, где сидели ребята с факультета фотографии и обменивались своими идеями. Спортсмен подлетел к Мег и, схватив за грудки, буквально поднял над полом.
– Какого чёрта?! Брендом, дебила кусок, отпусти меня! – Мег пыталась разжать хват Брендона, но куда ей против накаченного атлета.
Питер и ещё несколько ребят кинулись к ним и попытались оттащить Брендона от девушки, но давалось им это непросто. Кто-то выскочил из класса в поисках учителя.
– Где Джесси, я тебя спрашиваю, ****?!
– Я понятия не имею о чём…
– Не ври мне! Вчера она была с тобой!
– Да, и мы с ней распрощались ещё в районе двух, – хват парня ослаб и Мег удалось вздохнуть без боли.
– Ты врёшь!
– Да с чего ты взял?!
– Мы собирались затусить у меня, но она так и не пришла!
– То, что тебя продинамили не моя вина, амбал.
Питеру и другим студентам удалось наконец-то оттащить Брендона и удерживать его подальше от Мег.
– Ищи её дома или на парах.
– Дома она не появлялась со вчерашнего утра! Джесси пропала!
Мег замерла, пытаясь прийти в чувства и не веря услышанному. В кабинет ворвались мистер Вуд и тренер Джекоб, схватили бушующего парня и повели прочь из кабинета.
– Это всё из-за тебя и того проклятого дома! Я сравняю его с землёй, но найду Джесси! Ты меня слышишь?! Найду!
– И тут такое «пам-пам-пам…»
– Мистер Моррисон, я попросил бы вас вести себя потише.
– «… ПА-А-АМ!»
Возле колледжа с самого утра шумели полицейские сирены, а по стенам здания гуляли красно-синие огни. Студенты столпились и гудели растормошённым ульем, усиливая и без того гнетущую атмосферу.
– Меган Смит? – высокий полицейский остановил Мег, что пробиралась к зданию сквозь толпу. – Я детектив Хаммонд. У нас есть пара вопросов к вам. Пройдёмте.
/
»– А Мей и Кларксон будут?
– Заткнись ты уже, наконец!»
/
Мег крепче сжала лямку сумки и пошла следом за детективом. Её привели в тот самый класс, где вчера Брендон её чуть не пришиб. Тут же была парочка копов и мистер Вуд. Последний ободряюще кивнул ей.
Детектив занял место за одним из столов, указав Мег на стул рядом.
– Вы знакомы с Джесси Рейс и Брендоном Джоком?
– Да.
– Когда вы последний раз видели их?
– Брендона тут, вчера. А Джесси позавчера.
– Какие у вас были отношения с пропавшими?
– С Брендоном мы конфликтовали, а с Джесси… – Мег задумалась. – Приятельские?
– Даже несмотря на то, что в прошлом году она вас травила? – как бы между делом спросил коп.
– Послушайте, если вы считаете меня причастной к их исчезновению – звоните моему адвокату, – Мег наклонилась в сторону полицейского, глядя тому прямо в глаза. – Брендон недоумок, который цепляется к тем, кто ему отказал. А Джесси, конечно, дурочка, но искренняя. Сначала искренне ненавидела, теперь искренне любит. Ещё вопросы?
– Вы знаете о закрытом доме с дурной славой?
– Конечно. Эти дни я проводила там съёмку для конкурса. Последний раз Джесси была со мной. Брендон отправился туда же в её поисках. Хотите их найти – перетрясите дом.
– Уже, но это не дало результатов. Было ли что-то странное в этом доме?
– Крысы с пауками достаточно странно? – огрызнулась Мег, но тут же быстро выпалила: – Парень.
– Какой парень?
– Там был парень, когда я пришла туда впервые. Высокий, симпатичный, каштановые волосы. Мой ровесник. Сказал, что учиться у нас.
– Имя?
– Джерри. Джерри Мемфис. Он ещё сказал, что его мать у нас преподаёт!
– Это какая-то ошибка, – вмешался мистер Вуд.
Мег и детектив повернули головы в его сторону.
– Единственная профессор Мемфис, что преподаёт у нас, действительно имела сына. Больше двадцати лет назад. И почти сразу после их переезда в город – он пропал. Они жили как раз в том самом доме. Это просто не может быть он. Просто не может.
– Я вот тоже не верю, что всё это происходит со мной.
– Alasdair!
– Tais-toi, ma panthère noire.
Перебравшись через полицейскую ленту, Мег подошла к злосчастному особняку с задней стороны. Запасной вход был в таком же свободном доступе, как и центральный.
– Проникнуть сюда оказалось куда проще, чем я думала, – Мег удобнее перехватила лямки сумки.
– И не говори.
Мег аж подпрыгнула от испуга, развернувшись в воздухе.
– Питер! Какого дьявола?!
– Я видел тебя на выходе из колледжа после разговора с копами. Ты походила на мультяшную белку.
Мег покачала головой и двинулась из комнаты. Питер шёл следом.
– И зачем ты попёрся за мной?
– Я знал, что после случившегося ты совершишь глупость. И был прав. А что мы, собственно, ищем в это доме?
– «Мы» ничего, «ты» не знаю, а я следы пропавших.
– Полиция не смогла их найти, думаешь у тебя получится?
– Надеюсь.
Мег остановилась. Покусывая нижнюю губу, она немигающим взглядом смотрела в пустоту.
– Что случилось? – Питер положил руку на плечо подруги.
– Думаю, что Джесси была не так уж и неправа, говоря о духах.
– О чём ты?
– Когда я была здесь впервые, то встретила парня. И когда я рассказала о нём полиции, то Вуд уверял, что тот числиться пропавшим больше двадцати лет. И пропал он именно в этом доме.
– Призраков не бывает. Обычный маньяк, прикрывшийся именем жертвы.
Мег резким движением сбросила руку Питера.
– Во-первых, для живого он был слишком холодным, а во-вторых, если бы Джерри был убийцей, то я бы не выжила. Это не он.
– Спасибо на добром слове.
Питер и Мег обернулись. В коридоре, что они только прошли, стоял Джерри и улыбался. Парень был куда бледнее, чем помнила Мег. Да и глаза его в прошлый раз не сияли, как у хищника.
Мег шагнула к Джерри, не обращая внимания на попытки Питера остановить её.
/
»– Где инстинкт самосохранения, где? Я вас спрашиваю.
– Ты начинаешь меня бесить.
– Только начинаю?»
/
– Наши друзья… ты видел их?
– Рыжая и блондин, да, – кивнул Джерри.
Джерри смотрел только на Мег, игнорируя напряжённого Питера.
– Это ты… – замялась Мег, ища подходящие слова.
– Нет, – покачал головой Джерри, – но я знаю, где они.
Джерри кивнул в сторону дальних комнат.
– Они в третьей комнате по этому коридору. В одной из тех, что мы так и не осмотрели с тобой.
Мег ринулась в указанном направлении. Питер посмотрел на Джерри, с лица которого сошла улыбка, и поспешил за Мег.
– Как ты можешь ему верить? – нагнав Мег, укоризненно спросил Питер. – Он же чудовище! ОН может нас убить!
– Может, но не убил. Даже пальцем не тронул, – сбавлять шаг из-за ненужных споров Мег не собиралась. – Вот эта комната.
Девушка решительно открыла дверь и вошла.
– Убедилась? Здесь их нет. Здесь только странный рояль. Он хочет нас убить! – Питер маячил за спиной, то и дело оборачиваясь.
– Это клавесин. У меня мама на таком играла, – Мег подошла к инструменту. – Тебе не кажется, что он выглядит слишком хорошо для запустевшего на двадцать лет?
Мег пробежала пальцами по клавишам, заставляя высокие звуки разнестись по всему дому.
– Ты что творишь?!
– Ищу потайной ход.
– Ты пересмотрела дурацких детективов!
На одной из стен образовалась трещина.
Мег подошла к стене и надавила на неё. Одна из панелей ушла в сторону, открывая ведущие вниз ступени.
– Идёшь? – бросила Мег, подсвечивая себе путь фонариком из телефона и смело ступая вперёд.
Питер колебался ровно до исчезновения огонька света.
– Вот потому вас чудовища и жрут.
– Так вы ведь тоже чудовище, мистер Моррисон.
– Недоохотникам слова не давали.
– Этот спуск не должен быть таким долгим. Мы же в подвал спускаемся, а не в канализацию.
Питер, оказавшись в узком тёмном проходе, начал болтать без умолку и буквально дышать Мег в затылок. Раньше подобного она за парнем не замечала.
Впереди показался тусклый свет. Мег выключила фонарик на телефоне и ускорилась. Помещению, в которое они вошли, могли позавидовать многие частные коллекции и иные музеи. С пола до потолка комната была заставлена произведения искусств начиная от небольших резных статуэток ручной работы и заканчивая полотнами именитых художников.
– Что это за хранилище?
Мег и Питер медленно продвигались между постаментами с китайскими вазами и греческими бюстами. Тут и там были откровенные завали дорогих одежд.
– Смотри. Там, кажется, дверь.
Мег подошла к резной двери и толкнула её. Та легко подалась, впуская гостей в соседнюю комнату. Вот только Мег и Питер не решались войти, замерев на пороге.
К противоположной от них стене были прислонены гробы: заготовка и семь полноценных. И лишь один из них пустовал. В каждом находились люди: парень с обсидиановой кожей и одеждах раба; девушка с густыми кудрями, что спускались в декольте изысканного платья века так девятнадцатого; два юноши рядом – один с витиеватой татуировкой на обнажённой груди, другой с золотыми локонами и во фраке. Все они были незнакомцами. Они – да, но двух других Мег не могла спутать ни с кем другим: полногубая Джесси с игриво повязанной формой черлидерши и накаченный Брендон в обтягивающей полупрозрачной майке. У каждого из них можно было заметить укус в районе шеи, руки или груди.
/
»– Где то модельное агентство, что выдаёт жертв для обращения, а? Где кривые, косые и убогие?
– Ты один прекрасно это компенсируешь».
/
Казалось, что люди спали, но неестественная бледность кожи да кровавые потёки на одеждах говорили о другом.
– О, чёрт!
Питер отвернулся, а Мег прижала руки ко рту.
– Они мертвы?! Что с ними стало? – Мег сделала пару шагов в сторону Джесси.
– И да и нет. Они повстречали Принца, что одарил их своей благодатью, даруя права стать частью его свиты, – Джерри вновь оказался за спиной Мег, словно сотканный из воздуха.
/
»– А более пафосную речь он мог придумать?»
/
Питер попытался дёрнуться прочь, но не смог даже пошевелиться. В глазах его бурлила паника.
– Это ты сделал? – взор Мег был прикован к мёртвому, но такому прекрасному лицу Джесси.
/
»– Он же только сказал, что „Принц». Он похож на принца? Нет. Так зачем этот дурацкий вопрос?»
/
– Нет, – Джерри вытянул правую руку вперёд, направляя взгляд девушки. – Он.
Златокудрый юноша распахнул глаза, что сияли алым.
Мег не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться. Девушке лишь оставалось наблюдать за происходящим словно со стороны.
Он был подобен спустившемуся солнцу, текущему золоту – столь органично и плавно он двигался, завораживая, пугая и заставляя сердца трепетать в танце ужаса и страсти. К нему хотелось прикоснуться, отдаться ему полностью, стать частью его естества. Он был мёртв – не могла столь неземная красота принадлежать живому – но во взгляде его бурлила жизнь, перетекающая в тело Мег.
Девушка физически ощущала, как её охватывало желание. Она горела изнутри. Каждая клеточка её тела пульсировала в такт шагов этого белокурого божества, что по ошибке спустилось на Землю и обосновалось в забытом особняке. Стоило ему подойти к девушке вплотную, как во рту у неё пересохло, но на внутренней стороне бёдер всё стало влажным.
Юноша коснулся кончиками длинных музыкальных пальцев щеки Мег и девушка издала протяжный глубокий стон.
/
»–…
– И что, ни единого комментария?
–…
– Неплохо тебя приложило».
/
Златовласый улыбнулся уголками рта, слегка приоткрыв его и обнажая белоснежные клыки.
– Джерри, мальчик мой, кто эта дитя? – голос его был под стать красоте: сладкий и тягучий, как мёд.
– Восьмая. Как я и обещал, Филипп, я нашёл отличную кандидатуру, – Джерри обнял Мег за талию, прижимаясь к ней вплотную. Лицо девушки запылало румянцем.
/
»– Mo chreach!
– Вначале ты вёл себя тише.
– В начале не было всего этого».
/
– Да, она хороша, – Филипп облизал пухлые губы. – Но и второй претендент не хуже. Подойди!
Повинуясь чужой воли, Питер приблизился к Филиппу. С каждой секундой, что Питер смотрел на Филиппа, в его глазах ужас сменялся похотью.
– Ты пахнешь пороком, – мурлыкнул Филипп у самой шеи Питера. Штаны последнего стали тесны до неприличия.
/
»– Куда это ты намылился?
– Пойду проветрю свою лысину.
– Сажай свою лысину на место».
/
Филипп отстранился от парня, делая шаг назад. И Питер и Мег непроизвольно потянулись за ним.
– Я не могу выбрать. Решайте вы.
С этими словами, люди в гробах открыли глаза. Все как один с алыми зрачками, они с грацией кошек приблизились к кандидатам. Начали ходить кругами, гуляя руками по телам Мег и Питера. И что-то в парне щёлкнуло. Резко закричав, Питер оттолкнул от себя чернокожего обольстителя и пустился прочь, сбивая с ног рядом стоящую Мег. Было слышно, как парень рвался вперёд через хранилище богатств, руша и громя их.
Свита Филиппа во главе с ним бросилась за беглецом. Оставленная одна в комнате, Мег пришла себя от транса. Её трясло. Хотелось плакать, смыть с себя наваждение и в то же время окунуться в него вновь. Из соседней комнаты раздался крик, оборвавшийся на полузвуке.
Мег поднялась с пола. Тело плохо слушалось, но она пошла к единственному выходу. Крик давно уже сменился стонами. Мег как в тумане шла к источнику. Представшая её глазам картина пугала и завораживала. Распростёртого на золоте и шелках Питера обступила свита, впившаяся тому в руки и ноги. Подобно голодным котам они лакали и сосали его кровь из ран. Филипп же, предводитель сего кровавого пиршества, оседлал Питера и впился тому в грудь.
Медленно, боясь потерять решимость, Мег потянулась к сумке с оборудованием. Достав фотоаппарат, она стала делать снимок за снимком, пока в какой-то момент стоны экстаза жертвы не достигли пика.
Филипп оторвался от Питера и обернулся к девушке, не желая покидать насиженного места. Даже кровавые разводы не портили, а лишь обрамляли его красивое лицо. Улыбнувшись, он протянул руку в сторону Мег.
Мег опустила руки, бросая фотоаппарат, и сделала шаг вперёд…
– Mo chreach! Что это только что было? Где логика? Где, в конце концов, хотя бы мозги?
– Заткнись, Моррисон! В конце концов, это экранизация твоей грёбанной книги!
В зале загорелся свет, а экранная Мег так и замерла с протянутой рукой.
Миниатюрная Рэйчел нависла надо мной разъярённой фурией. Немногочисленные зрители пробного показа в лице и мордах моих друзей и семьи, ржали на разных уровнях громкости.
Заткнись, так заткнись. Я обиженно отобрал у сидящего рядом Цви ведро попкорна, тут же отправив в рот горсть кукурузы. Фу, карамель.
– А я всегда говорил, что книга – лучше экранизации.
Рэй застонала как та, с киноэкрана, и опустилась в своё кресло. Ничего. Это только цветочки. А что я буду вытворять на премьере. У-у-у, жду не дождусь.