Попробуй искусство на зубок

Рассказ:

Творческого может обидеть каждый. И не важно, пишите ли вы полотна, строчите романы или запечатляете на плёнку мгновения. Жизнь часто даёт поддых, проверяя на прочность. Вот и Мег, начинающий фотограф, в полной мере ощутила на собственной шкуре все кульбиты жизненных дрязг. А один лысый шотландский вампир составил ей в этом хоть и не добровольную, но компанию. – Посмотрите на все эти ставни, лепнины. Да здесь всё так и пышет историей!– Скорее пылью и дряхлостью…– Это же чистейший «ренессанс»!– Он же в курсе, что это «барокко»?– Не ворчи, Джерри. Смотри, как проникновенно рассказывает. – А здесь у нас… – агент по продажам направился в сторону внутренних комнат, продолжая сильно жестикулировать и выдавать всё больше и больше информации. Часть из неё явно была взято из воздуха. Лидия, светловолосая женщина под сорок, передала сыну коробку с вещами и последовала за агентом, позволив подростку развлекаться самостоятельно. – Ну зашибись просто. Джерри водрузил коробку с посудой на ближайший стол и принялся ловить мобильную сеть. Та упорно не ловилась, заставляя парня в самом расцвете сил чуть ли не пляски с бубном устраивать. Несколько минут в позах то ли с египетских скрижалей, то ли из учебника по медитации для чайников, но вот заветные деления замигали на экране телефона. – Наконец-то!Джерри улыбнулся во все тридцать два, поправил каштановую чёлку, что вечно лезла ему в глаза и направил камеру телефона на себя. Одно нажатие пальцем и вот фотография на фоне потёртых стен отправилась на просторы интернета с подписью и хештегами «новый дом» / «Н. Орлеан». Галерея телефона полнится похожими кадрами, лишь названия городов сменяются: Даллас, Сан-Антонио, Хьюстон, Бомонт, Лафайетт. Джерри огляделся, пытаясь сообразить, куда же он забрёл в поисках связи с цивилизацией. Эта комната ничем не отличалась от всех предыдущих в доме – тот же деревянный пол, те же однотонные обои а-ля «мокрый песок». Хотя, нет. Отличия было целых два. Во-первых, это была единственная комната без окон и любого намёка на оные. Во-вторых, посреди комнаты стояло нечто из мебели, незнакомое для Джерри. – Ну и что ты за выкидыш рояля?Инструмент действительно внешне напоминал уменьшенную версию рояля, но в отличие от старшего товарища имел два ряда клавиш и ярко расписанные бока и крышку. Джерри пригляделся к инструменту. Провёл рукой по крышке, глянул на пальцы и хмыкнул. Ни единой пылинки, словно инструмент только-только собрали и доставили. – Может агент убрался? А чего тогда на кухне слой пыли? Религия не позволила дальше прибраться? – Джерри пробежался пальцами по клавишам и скривился от звука. – Не знаю, что ты, но ты явно проигрываешь синтезатору. Неудивительно, что я про тебя не слышал. – Джерри, солнышко, помоги мне с вещами! – профессионально поставленный лекторский голос Лидии легко доставал до любых уголков дома. – Иду!Джерри вышел из комнаты так и не заметив, как на одной из стен образовалась трещина. – Здесь должна быть зловещая музыка. – Но её здесь нет. – Фу такими быть. Щелчок. Вспышка. Птица замерла в воздухе, широко расправив крылья, касаясь коготками кончика ветки. Щелчок. Вспышка. Любвеобильный ретривер раскрыл зубастую пасть от уха до уха в попытке поймать маленький мячик. Щелчок. Вспышка. Кусочек неба на фоне мутного пятна и громкий смех совсем рядом. – Какого? – девушка убрала камеру от лица, чтобы узреть на объективе стекающую грязь. – Очень смешно. Прям гениально, Брендон. Здоровяк Брендом, блондинистый капитан футбольной команды, нагло ухмыляется. – Хватить смотреть на мир через свои стекляшки, Мег-Тег. – Тебе на тренировках последние мозги отбили? Да ты, мячик для регби, всей своей стипендией не покроешь ремонт этой «стекляшки». – Как ты меня назвала?! – Брендон было ринулся на Мег, но был остановлен парой тонких ручек с французским маникюром. – Дон-дон, не стоит. Нам пора на тренировку, – полногубая рыжуха обхватила руку своего парня, прижимаясь к ней буферами. – Ну?Яркая кукла в одежде черлидерши захлопала ресницами со скоростью колибри, пытаясь переманить внимание спортсмена на себя. – Ты права, Джесси. Итак эта очкастая наше время отняла. Брендон перекинул спортивную сумку на другое плечо, позволив Джесси прижаться к нему ещё плотнее. Парочка направилась в сторону футбольного поля. Незаметно для футболиста, Джесси обернулась назад и дружелюбно помахала Мег ручкой. Мег ответила ей тем же. – Давай-давай, вали, Дон-Перезвон. Тупой качок, – ворчала Мег, ища в сумке салфетки и чистящее средство для линз. – Держи, – в поле зрения появилась пачка влажных салфеток. Творческого может обидеть каждый. И не важно, пишите ли вы полотна, строчите романы или запечатляете на плёнку мгновения. Жизнь часто даёт поддых, проверяя на прочность. Вот и Мег, начинающий фотограф, в полной мере ощутила на собственной шкуре все кульбиты жизненных дрязг. А один лысый шотландский вампир составил ей в этом хоть и не добровольную, но компанию. – Посмотрите на все эти ставни, лепнины. Да здесь всё так и пышет историей!– Скорее пылью и дряхлостью…– Это же чистейший «ренессанс»!– Он же в курсе, что это «барокко»?– Не ворчи, Джерри. Смотри, как проникновенно рассказывает. – А здесь у нас… – агент по продажам направился в сторону внутренних комнат, продолжая сильно жестикулировать и выдавать всё больше и больше информации. Часть из неё явно была взято из воздуха. Лидия, светловолосая женщина под сорок, передала сыну коробку с вещами и последовала за агентом, позволив подростку развлекаться самостоятельно. – Ну зашибись просто. Джерри водрузил коробку с посудой на ближайший стол и принялся ловить мобильную сеть. Та упорно не ловилась, заставляя парня в самом расцвете сил чуть ли не пляски с бубном устраивать. Несколько минут в позах то ли с египетских скрижалей, то ли из учебника по медитации для чайников, но вот заветные деления замигали на экране телефона. – Наконец-то!Джерри улыбнулся во все тридцать два, поправил каштановую чёлку, что вечно лезла ему в глаза и направил камеру телефона на себя. Одно нажатие пальцем и вот фотография на фоне потёртых стен отправилась на просторы интернета с подписью и хештегами «новый дом» / «Н. Орлеан». Галерея телефона полнится похожими кадрами, лишь названия городов сменяются: Даллас, Сан-Антонио, Хьюстон, Бомонт, Лафайетт. Джерри огляделся, пытаясь сообразить, куда же он забрёл в поисках связи с цивилизацией. Эта комната ничем не отличалась от всех предыдущих в доме – тот же деревянный пол, те же однотонные обои а-ля «мокрый песок». Хотя, нет. Отличия было целых два. Во-первых, это была единственная комната без окон и любого намёка на оные. Во-вторых, посреди комнаты стояло нечто из мебели, незнакомое для Джерри. – Ну и что ты за выкидыш рояля?Инструмент действительно внешне напоминал уменьшенную версию рояля, но в отличие от старшего товарища имел два ряда клавиш и ярко расписанные бока и крышку. Джерри пригляделся к инструменту. Провёл рукой по крышке, глянул на пальцы и хмыкнул. Ни единой пылинки, словно инструмент только-только собрали и доставили. – Может агент убрался? А чего тогда на кухне слой пыли? Религия не позволила дальше прибраться? – Джерри пробежался пальцами по клавишам и скривился от звука. – Не знаю, что ты, но ты явно проигрываешь синтезатору. Неудивительно, что я про тебя не слышал. – Джерри, солнышко, помоги мне с вещами! – профессионально поставленный лекторский голос Лидии легко доставал до любых уголков дома. – Иду!Джерри вышел из комнаты так и не заметив, как на одной из стен образовалась трещина. – Здесь должна быть зловещая музыка. – Но её здесь нет. – Фу такими быть. Щелчок. Вспышка. Птица замерла в воздухе, широко расправив крылья, касаясь коготками кончика ветки. Щелчок. Вспышка. Любвеобильный ретривер раскрыл зубастую пасть от уха до уха в попытке поймать маленький мячик. Щелчок. Вспышка. Кусочек неба на фоне мутного пятна и громкий смех совсем рядом. – Какого? – девушка убрала камеру от лица, чтобы узреть на объективе стекающую грязь. – Очень смешно. Прям гениально, Брендон. Здоровяк Брендом, блондинистый капитан футбольной команды, нагло ухмыляется. – Хватить смотреть на мир через свои стекляшки, Мег-Тег. – Тебе на тренировках последние мозги отбили? Да ты, мячик для регби, всей своей стипендией не покроешь ремонт этой «стекляшки». – Как ты меня назвала?! – Брендон было ринулся на Мег, но был остановлен парой тонких ручек с французским маникюром. – Дон-дон, не стоит. Нам пора на тренировку, – полногубая рыжуха обхватила руку своего парня, прижимаясь к ней буферами. – Ну?Яркая кукла в одежде черлидерши захлопала ресницами со скоростью колибри, пытаясь переманить внимание спортсмена на себя. – Ты права, Джесси. Итак эта очкастая наше время отняла. Брендон перекинул спортивную сумку на другое плечо, позволив Джесси прижаться к нему ещё плотнее. Парочка направилась в сторону футбольного поля. Незаметно для футболиста, Джесси обернулась назад и дружелюбно помахала Мег ручкой. Мег ответила ей тем же. – Давай-давай, вали, Дон-Перезвон. Тупой качок, – ворчала Мег, ища в сумке салфетки и чистящее средство для линз. – Держи, – в поле зрения появилась пачка влажных салфеток. – Не панацея, но хоть что-то. – Спасибо, Питер. Ты меня выручил. До фотоклуба протяну, – Мег кивнула в знак благодарности и принялась счищать грязь с объектива. Питер качался с пятки на носок, глядя в сторону, куда направились Брендон с Джесси. – Не прими за грубость, но почему до тебя докапывается Брендон я прекрасно понимаю, но откуда такие приятельские отношения с Джесси? В прошлом году она же тоже тебя травила. – Ага, вплоть до выпуска ежегодника. – Ежегодника?– Помнишь прошлогоднюю повальную эпидемию на акне?– Конечно. Не было тех, кого не захватили эти красные оккупанты. Некоторые на полном серьёзе полагали, что это была ужасная Фея-Акне. Иначе это слишком сильное совпадение. – И фотки ты помнишь из ежегодника?– Все были в крапинку. – Все ли? – Мег закончила с объективом, критически оглядела его и тяжело вздохнув, убрала в сумку. – Ну, было несколько беляночек, но… – Питер замолк на полуслове и на его лице расползлось удивление: – И среди них была Джесси! Но я ведь точно помню, что её Фея не обошла стороной. Магия?– Да, магия фотошопа и ваша скромная слуга. Питер присвистнул. – Она тебе так нравится, даже с учётом её травли?– Да нет. Типаж лица у неё симпатичный. Жалко было портить. Мег улыбнулась и закинув сумку на плечо, пошла в сторону колледжа. Питер усмехнулся и пошёл следом. – Шут. – Кто «шут»?– Тут точно должен быть «шут». Ведь есть «девица», «умник», «качок» и «шлю…»– Заткнись!Папка с фотографиями полетела в мусорное ведро. От столь ужасной участи содержимое не спасло даже изображение резвящихся в траве котят. – Мисс Смит, каждый дурак с «мыльницей» в руках может показать красоту прекрасного. Для этого не нужно посещать индивидуальные курсы и закупаться дорогостоящей техникой. Мистер Вуд опёрся о рабочий стол, скрестив руки на груди, и смотрел в глаза своей лучшей ученицы. – Да каждый второй дурак с «мыльницей» умудряется из прекрасной композиции создать проходной мусор. – Но вы ведь не «дурак с мыльницей», – преподаватель улыбнулся. – Вы, в конце-то концов, учитесь на факультете профессиональной фотографии. Умейте удивлять. Кто мы, фотографы, есть? Мы мостик, позволяющий обывателю заглянуть туда, куда он даже не мечтал и не помышлял. – Пора вам прекращать чаёвничать с нашим философом. Нахватались от него, – проворчала Мег, доставая папку из мусорки, привычным жестом стряхивая бумажки. Мистер Вуд лишь улыбнулся, а к щекам прилил небольшой румянец. – Как бы то ни было, если ты хочешь принять участие в конкурсе, то будь добра серьёзнее отнестись к заявленной теме. – Да-да, я поняла. «Не из обычных людей тот, которого манит дерево без цветов». Мне что, пойти на кладбище трупы поснимать?– Можешь начать со студенческой столовой. – Лучше трупы, чем желе с кусочками брокколи. Мег забрала вещи и вышла из кабинета, позволив следующему студенту ощутить на своей шкуре всю прелесть отправленных в помойку снимков. – Я вот сейчас не понял шутки про столовую. – Вы просто никогда в них не питались. – То есть это юмор для рыжих пигалиц? Оу! Под ребро-то за что?– Так что, говоришь, не понравилось мистеру Вуду?Питер и Мег заняли одну из проявочных комнат и разбирали негативы. – Всё. – Да? Странно. Мои он принял без всяких возражений. – Видела. Мёртвый куст розы в окружении цветущих собратьев. И что, даже в полёт не отправил?– До мусорки-то? Нет. А у тебя?– Да раз на раз. Питер покосился на Мег, замерев с одним из снимков. /»– У-у-у! Сколько зависти я вижу в этом взгляде. Сколько зависти. – Уймись». /– Я слышал, он так только любимчиков мучает. – Ага, а самым-самым он ещё и иглы под ногти загоняет. Мег переложила снимок и оттолкнувшись ногами, отъехала на стуле к задней стене. – Что мне с его любви, если меня на конкурс не пускают?– Может тебе поискать вдохновения в старых домах?– Мы в Новом Орлеане, тут каждый первый – старый. – Ты не поняла. Я про тот, закрытый. – С дурной славой-то?– Он самый. Где, как не в опустевшем здании искать то самое «дерево без цветов»?– В чём-то ты прав. Но если меня съедят маньяки, то я стану призраком и буду являться тебя во снах до самой смерти. – Договорились. Мег с Питером засмеялись и продолжили работу над негативами. – Твою…Мег сняла с волос очередной пучок паутины и в душе покрыла Питера с его гениальной идеей многообразием литературных и не очень эпитетов. Но несмотря на явное запустение, атмосфера вокруг действительно способствовала поднятию творческого настроя в нужном ключе. Добравшись до глубин дома, Мег успела извести рулончик плёнки и как раз меняла на новый, когда услышала за спиной голос. – Много наснимала?Мег повалилась на пол, прижав к груди фотоаппарат и плёнку. /»– Всё своё ношу с собой». /Над Мег нависал парень с каштановой чёлкой на глазах и добродушно улыбался. – Прости, не хотел тебя пугать, – парень протянул руку. – Я Джерри. А ты ведь Мег, да?Мег прищурилась, скептически оглядывая незнакомого – точно ведь не знает – парня. – Я не маньяк, – Джерри улыбнулся. – Ну да, для маньяка ты слишком милый. – Ага, ни хоккейной маски, ни выбеленной. Плохой из меня маньяк. Мег приняла руку и ловко вскочила на ноги. – Откуда меня знаешь?– В колледже видел. Я с архитектурного. А ты ведь с фотографии, да?– Не припомню тебя. – Мы с матерью недавно сюда переехали. Она, кстати, в колледже преподаёт. Мемфис. Не слышала?Как-то странно спросил Джерри. Словно с надеждой. – Краем уха. И правда. Ответ Мег на секунду заставил парня приуныть, но вскоре вновь на его лице сияла улыбка. – Так как снимки? Получились?– Даже не знаю. И да, и нет. – Я могу рассказать тебе про дом. Провести экскурсию. Хочешь?– А давай!/»– Как же вы ведётесь на смазливые мордахи-то. Сразу голову отшибает. – Ничего ты не понимаешь в силе привлекательности. – А тебе права голоса не давали. Я потом твоих «привлекательных» по всем штатам душу». /Джерри потянул Мег за собой, водя её по комнатам и рассказывая историю дома. Девушка только и успевала, что делать снимок за снимком, увлечённая интересной экскурсией. – Ох. Сколько-сколько уже?! – очередной раз меняя плёнку, Мег глянула часы. Время было уже позднее, а сумка полнилась отснятым материалом. – Мне пора. Спасибо за всё, но если не вернусь домой, то мне оторвут голову. – Может, ещё немного? Осталось пару комнат пройти. – Нет-нет, спасибо. Я побегу. Может в следующий раз?Мег кинула фотоаппарат в сумку и, задумавшись на секунду, подарила парню лёгкий поцелуй в щеку. – Спасибо за всё! Тебе тоже уже пора. Холодный как лёд. Пока-пока!Мег помахала рукой и пошла прочь. Джерри проводил девушку горящим взглядом. – Пока-пока. До встречи, Мег. За одной из закрытых дверей раздалась музыка. – Во-о-от! Я же говорил, тут должна быть зловещая музыка! А ты всё «нет её, нет». – Ой, ты была в том ужасном доме?!Джесси навалилась грудью на спину Мег, заглядывая той через плечо. – Джесси, ты мне мешаешь. Твоя «харизма» на меня давит. /»– Эй, Кровавая, хочешь такую «харизму»?– Отвали, Маска». /– Ой, прости, – Джесси отошла от Мег, не переставая смотреть на развешенные снимки. – Как ты не испугалась?– Чего там бояться? Крыс с пауками? Кажется мне, что слухи о той районе сильно преувеличены. Ни одного маньяка не встретила. Джесси покачала рыжей головой. – Да при чём тут маньяки? Мы же Новом Орлеане! Здесь вещи похуже. – Кто? Жрицы вуду?– Почти. Духи и демоны. – Ага, и этот дом – врата в преисподнюю, – Мег покачала головой, удивляясь легковерности черлидерши. – Ну, не врата, но дом проклят. Я тебе точно говорю. Оттуда никто не возвращается. – Я же вернулась. Джесси надула губы и громко засопела. – Но он проклят! Тебе туда нельзя. Одной – точно. – Ну так пошли со мной в следующий раз. Сама увидишь, что нет там никакого проклятия!– А вот и пойду! – Джесси стукнула кулачком по краю стола. – Ой-й-й!– Ой! Фу! Тут так грязно!– Не салон красоты, не спорю, – Мег сделала пару кадров черлидерши, что брезгливо оглядывалась по сторонам. Джесси всё время, что девушки провели в «проклятом» доме, постоянно оглядывалась, SMS-илась с Брендоном, сообщая тому обстановку, и нервно кусала кончик рыжих волос. – Может пойдём уже?– Иди, если хочешь. Я тебя сюда не тащила. – Мне страшно одной. – Тогда сиди тихо. – Так мне скучно. – Джесси, или ты молча сидишь, или молча уходишь домой. Одна. Вместе с маньяками, вуду и прочей чертовщиной. Ясно?Джесси вздохнула и тихонько кивнула. – Значит вариант «тихо сидишь». Тишину в доме нарушали лишь щелчки объектива да насвистывание мелодии Джесси. Мобильник девушка давно уже убрала в сторону, устав от монитора. Девушки бродили по внутренней части дома, решив особо не углубляться. Джесси отказывалась идти в дальние комнаты. – Всё. Пошли, соловей, – Мег убрала фотоаппарат и вывернула к главной двери. – Можем сваливать. Уговаривать черлидершу дважды не пришлось. Девушки покинули дом и добрались уже до следующей улицы, когда Джесси резко остановилась. – Что такое? – оглянулась Мег, не сбавляя шаг. – Кажется, я оставила в доме мобильник, – Мег закатила глаза. – Нет-нет, я сама сбегаю. А ты иди. Увидимся завтра в школе. – Так, а куда делся твой страх?– Ну, ты была права. Дом не такой уж и страшный. Молва сильно преувеличивает. – Ты уверена?– Конечно, – бойко заявила Джесси, разворачиваясь обратно. – Тем более что со мной может произойти средь бело дня? Ну не съедят же меня, в самом деле. – Одну в заброшенном доме? Нет, конечно, не съедят. Так, только попробуют. – Ты можешь не комментировать?!– Это выше моих сил. – Молельный жест не спасёт тебя от затрещины. – Эй, Мег-Тег! Куда ты её дела?!Брендон ворвался в полупустой класс, где сидели ребята с факультета фотографии и обменивались своими идеями. Спортсмен подлетел к Мег и, схватив за грудки, буквально поднял над полом. – Какого чёрта?! Брендом, дебила кусок, отпусти меня! – Мег пыталась разжать хват Брендона, но куда ей против накаченного атлета. Питер и ещё несколько ребят кинулись к ним и попытались оттащить Брендона от девушки, но давалось им это непросто. Кто-то выскочил из класса в поисках учителя. – Где Джесси, я тебя спрашиваю, ****?!– Я понятия не имею о чём…– Не ври мне! Вчера она была с тобой!– Да, и мы с ней распрощались ещё в районе двух, – хват парня ослаб и Мег удалось вздохнуть без боли. – Ты врёшь!– Да с чего ты взял?!– Мы собирались затусить у меня, но она так и не пришла!– То, что тебя продинамили не моя вина, амбал. Питеру и другим студентам удалось наконец-то оттащить Брендона и удерживать его подальше от Мег. – Ищи её дома или на парах. – Дома она не появлялась со вчерашнего утра! Джесси пропала!Мег замерла, пытаясь прийти в чувства и не веря услышанному. В кабинет ворвались мистер Вуд и тренер Джекоб, схватили бушующего парня и повели прочь из кабинета. – Это всё из-за тебя и того проклятого дома! Я сравняю его с землёй, но найду Джесси! Ты меня слышишь?! Найду!– И тут такое «пам-пам-пам…»– Мистер Моррисон, я попросил бы вас вести себя потише. – «… ПА-А-АМ!»Возле колледжа с самого утра шумели полицейские сирены, а по стенам здания гуляли красно-синие огни. Студенты столпились и гудели растормошённым ульем, усиливая и без того гнетущую атмосферу. – Меган Смит? – высокий полицейский остановил Мег, что пробиралась к зданию сквозь толпу. – Я детектив Хаммонд. У нас есть пара вопросов к вам. Пройдёмте. /»– А Мей и Кларксон будут?– Заткнись ты уже, наконец!»/Мег крепче сжала лямку сумки и пошла следом за детективом. Её привели в тот самый класс, где вчера Брендон её чуть не пришиб. Тут же была парочка копов и мистер Вуд. Последний ободряюще кивнул ей. Детектив занял место за одним из столов, указав Мег на стул рядом. – Вы знакомы с Джесси Рейс и Брендоном Джоком?– Да. – Когда вы последний раз видели их?– Брендона тут, вчера. А Джесси позавчера. – Какие у вас были отношения с пропавшими?– С Брендоном мы конфликтовали, а с Джесси… – Мег задумалась. – Приятельские?– Даже несмотря на то, что в прошлом году она вас травила? – как бы между делом спросил коп. – Послушайте, если вы считаете меня причастной к их исчезновению – звоните моему адвокату, – Мег наклонилась в сторону полицейского, глядя тому прямо в глаза. – Брендон недоумок, который цепляется к тем, кто ему отказал. А Джесси, конечно, дурочка, но искренняя. Сначала искренне ненавидела, теперь искренне любит. Ещё вопросы?– Вы знаете о закрытом доме с дурной славой?– Конечно. Эти дни я проводила там съёмку для конкурса. Последний раз Джесси была со мной. Брендон отправился туда же в её поисках. Хотите их найти – перетрясите дом. – Уже, но это не дало результатов. Было ли что-то странное в этом доме?– Крысы с пауками достаточно странно? – огрызнулась Мег, но тут же быстро выпалила: – Парень. – Какой парень?– Там был парень, когда я пришла туда впервые. Высокий, симпатичный, каштановые волосы. Мой ровесник. Сказал, что учиться у нас. – Имя?– Джерри. Джерри Мемфис. Он ещё сказал, что его мать у нас преподаёт!– Это какая-то ошибка, – вмешался мистер Вуд. Мег и детектив повернули головы в его сторону.

– Единственная профессор Мемфис, что преподаёт у нас, действительно имела сына. Больше двадцати лет назад. И почти сразу после их переезда в город – он пропал. Они жили как раз в том самом доме. Это просто не может быть он. Просто не может. – Я вот тоже не верю, что всё это происходит со мной. – Alasdair!– Tais-toi, ma panthère noire. Перебравшись через полицейскую ленту, Мег подошла к злосчастному особняку с задней стороны. Запасной вход был в таком же свободном доступе, как и центральный. – Проникнуть сюда оказалось куда проще, чем я думала, – Мег удобнее перехватила лямки сумки. – И не говори. Мег аж подпрыгнула от испуга, развернувшись в воздухе. – Питер! Какого дьявола?!– Я видел тебя на выходе из колледжа после разговора с копами. Ты походила на мультяшную белку. Мег покачала головой и двинулась из комнаты. Питер шёл следом. – И зачем ты попёрся за мной?– Я знал, что после случившегося ты совершишь глупость. И был прав. А что мы, собственно, ищем в это доме?– «Мы» ничего, «ты» не знаю, а я следы пропавших. – Полиция не смогла их найти, думаешь у тебя получится?– Надеюсь. Мег остановилась. Покусывая нижнюю губу, она немигающим взглядом смотрела в пустоту. – Что случилось? – Питер положил руку на плечо подруги. – Думаю, что Джесси была не так уж и неправа, говоря о духах. – О чём ты?– Когда я была здесь впервые, то встретила парня. И когда я рассказала о нём полиции, то Вуд уверял, что тот числиться пропавшим больше двадцати лет. И пропал он именно в этом доме. – Призраков не бывает. Обычный маньяк, прикрывшийся именем жертвы. Мег резким движением сбросила руку Питера. – Во-первых, для живого он был слишком холодным, а во-вторых, если бы Джерри был убийцей, то я бы не выжила. Это не он. – Спасибо на добром слове. Питер и Мег обернулись. В коридоре, что они только прошли, стоял Джерри и улыбался. Парень был куда бледнее, чем помнила Мег. Да и глаза его в прошлый раз не сияли, как у хищника. Мег шагнула к Джерри, не обращая внимания на попытки Питера остановить её. /»– Где инстинкт самосохранения, где? Я вас спрашиваю. – Ты начинаешь меня бесить. – Только начинаю?»/– Наши друзья… ты видел их?– Рыжая и блондин, да, – кивнул Джерри. Джерри смотрел только на Мег, игнорируя напряжённого Питера. – Это ты… – замялась Мег, ища подходящие слова. – Нет, – покачал головой Джерри, – но я знаю, где они. Джерри кивнул в сторону дальних комнат. – Они в третьей комнате по этому коридору. В одной из тех, что мы так и не осмотрели с тобой. Мег ринулась в указанном направлении. Питер посмотрел на Джерри, с лица которого сошла улыбка, и поспешил за Мег. – Как ты можешь ему верить? – нагнав Мег, укоризненно спросил Питер. – Он же чудовище! ОН может нас убить!– Может, но не убил. Даже пальцем не тронул, – сбавлять шаг из-за ненужных споров Мег не собиралась. – Вот эта комната. Девушка решительно открыла дверь и вошла. – Убедилась? Здесь их нет. Здесь только странный рояль. Он хочет нас убить! – Питер маячил за спиной, то и дело оборачиваясь. – Это клавесин. У меня мама на таком играла, – Мег подошла к инструменту. – Тебе не кажется, что он выглядит слишком хорошо для запустевшего на двадцать лет?Мег пробежала пальцами по клавишам, заставляя высокие звуки разнестись по всему дому. – Ты что творишь?!– Ищу потайной ход. – Ты пересмотрела дурацких детективов!На одной из стен образовалась трещина. Мег подошла к стене и надавила на неё. Одна из панелей ушла в сторону, открывая ведущие вниз ступени. – Идёшь? – бросила Мег, подсвечивая себе путь фонариком из телефона и смело ступая вперёд. Питер колебался ровно до исчезновения огонька света. – Вот потому вас чудовища и жрут. – Так вы ведь тоже чудовище, мистер Моррисон. – Недоохотникам слова не давали. – Этот спуск не должен быть таким долгим. Мы же в подвал спускаемся, а не в канализацию. Питер, оказавшись в узком тёмном проходе, начал болтать без умолку и буквально дышать Мег в затылок. Раньше подобного она за парнем не замечала. Впереди показался тусклый свет. Мег выключила фонарик на телефоне и ускорилась. Помещению, в которое они вошли, могли позавидовать многие частные коллекции и иные музеи. С пола до потолка комната была заставлена произведения искусств начиная от небольших резных статуэток ручной работы и заканчивая полотнами именитых художников. – Что это за хранилище?

Мег и Питер медленно продвигались между постаментами с китайскими вазами и греческими бюстами. Тут и там были откровенные завали дорогих одежд. – Смотри. Там, кажется, дверь. Мег подошла к резной двери и толкнула её. Та легко подалась, впуская гостей в соседнюю комнату. Вот только Мег и Питер не решались войти, замерев на пороге. К противоположной от них стене были прислонены гробы: заготовка и семь полноценных. И лишь один из них пустовал. В каждом находились люди: парень с обсидиановой кожей и одеждах раба; девушка с густыми кудрями, что спускались в декольте изысканного платья века так девятнадцатого; два юноши рядом – один с витиеватой татуировкой на обнажённой груди, другой с золотыми локонами и во фраке. Все они были незнакомцами. Они – да, но двух других Мег не могла спутать ни с кем другим: полногубая Джесси с игриво повязанной формой черлидерши и накаченный Брендон в обтягивающей полупрозрачной майке. У каждого из них можно было заметить укус в районе шеи, руки или груди. /»– Где то модельное агентство, что выдаёт жертв для обращения, а? Где кривые, косые и убогие?– Ты один прекрасно это компенсируешь». /Казалось, что люди спали, но неестественная бледность кожи да кровавые потёки на одеждах говорили о другом. – О, чёрт!Питер отвернулся, а Мег прижала руки ко рту. – Они мертвы?! Что с ними стало? – Мег сделала пару шагов в сторону Джесси. – И да и нет. Они повстречали Принца, что одарил их своей благодатью, даруя права стать частью его свиты, – Джерри вновь оказался за спиной Мег, словно сотканный из воздуха. /»– А более пафосную речь он мог придумать?»/Питер попытался дёрнуться прочь, но не смог даже пошевелиться. В глазах его бурлила паника. – Это ты сделал? – взор Мег был прикован к мёртвому, но такому прекрасному лицу Джесси. /»– Он же только сказал, что „Принц». Он похож на принца? Нет. Так зачем этот дурацкий вопрос?»/– Нет, – Джерри вытянул правую руку вперёд, направляя взгляд девушки. – Он. Златокудрый юноша распахнул глаза, что сияли алым. Мег не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться. Девушке лишь оставалось наблюдать за происходящим словно со стороны. Он был подобен спустившемуся солнцу, текущему золоту – столь органично и плавно он двигался, завораживая, пугая и заставляя сердца трепетать в танце ужаса и страсти. К нему хотелось прикоснуться, отдаться ему полностью, стать частью его естества. Он был мёртв – не могла столь неземная красота принадлежать живому – но во взгляде его бурлила жизнь, перетекающая в тело Мег. Девушка физически ощущала, как её охватывало желание. Она горела изнутри. Каждая клеточка её тела пульсировала в такт шагов этого белокурого божества, что по ошибке спустилось на Землю и обосновалось в забытом особняке. Стоило ему подойти к девушке вплотную, как во рту у неё пересохло, но на внутренней стороне бёдер всё стало влажным. Юноша коснулся кончиками длинных музыкальных пальцев щеки Мег и девушка издала протяжный глубокий стон. /»–…– И что, ни единого комментария?–…– Неплохо тебя приложило». /Златовласый улыбнулся уголками рта, слегка приоткрыв его и обнажая белоснежные клыки. – Джерри, мальчик мой, кто эта дитя? – голос его был под стать красоте: сладкий и тягучий, как мёд. – Восьмая. Как я и обещал, Филипп, я нашёл отличную кандидатуру, – Джерри обнял Мег за талию, прижимаясь к ней вплотную. Лицо девушки запылало румянцем. /»– Mo chreach!– Вначале ты вёл себя тише. – В начале не было всего этого». /– Да, она хороша, – Филипп облизал пухлые губы. – Но и второй претендент не хуже. Подойди!Повинуясь чужой воли, Питер приблизился к Филиппу. С каждой секундой, что Питер смотрел на Филиппа, в его глазах ужас сменялся похотью. – Ты пахнешь пороком, – мурлыкнул Филипп у самой шеи Питера. Штаны последнего стали тесны до неприличия. /»– Куда это ты намылился?– Пойду проветрю свою лысину. – Сажай свою лысину на место». /Филипп отстранился от парня, делая шаг назад. И Питер и Мег непроизвольно потянулись за ним. – Я не могу выбрать. Решайте вы. С этими словами, люди в гробах открыли глаза. Все как один с алыми зрачками, они с грацией кошек приблизились к кандидатам. Начали ходить кругами, гуляя руками по телам Мег и Питера. И что-то в парне щёлкнуло. Резко закричав, Питер оттолкнул от себя чернокожего обольстителя и пустился прочь, сбивая с ног рядом стоящую Мег. Было слышно, как парень рвался вперёд через хранилище богатств, руша и громя их. Свита Филиппа во главе с ним бросилась за беглецом. Оставленная одна в комнате, Мег пришла себя от транса. Её трясло. Хотелось плакать, смыть с себя наваждение и в то же время окунуться в него вновь. Из соседней комнаты раздался крик, оборвавшийся на полузвуке. Мег поднялась с пола. Тело плохо слушалось, но она пошла к единственному выходу. Крик давно уже сменился стонами. Мег как в тумане шла к источнику. Представшая её глазам картина пугала и завораживала. Распростёртого на золоте и шелках Питера обступила свита, впившаяся тому в руки и ноги. Подобно голодным котам они лакали и сосали его кровь из ран. Филипп же, предводитель сего кровавого пиршества, оседлал Питера и впился тому в грудь. Медленно, боясь потерять решимость, Мег потянулась к сумке с оборудованием. Достав фотоаппарат, она стала делать снимок за снимком, пока в какой-то момент стоны экстаза жертвы не достигли пика. Филипп оторвался от Питера и обернулся к девушке, не желая покидать насиженного места. Даже кровавые разводы не портили, а лишь обрамляли его красивое лицо. Улыбнувшись, он протянул руку в сторону Мег. Мег опустила руки, бросая фотоаппарат, и сделала шаг вперёд…– Mo chreach! Что это только что было? Где логика? Где, в конце концов, хотя бы мозги?– Заткнись, Моррисон! В конце концов, это экранизация твоей грёбанной книги!В зале загорелся свет, а экранная Мег так и замерла с протянутой рукой. Миниатюрная Рэйчел нависла надо мной разъярённой фурией. Немногочисленные зрители пробного показа в лице и мордах моих друзей и семьи, ржали на разных уровнях громкости. Заткнись, так заткнись. Я обиженно отобрал у сидящего рядом Цви ведро попкорна, тут же отправив в рот горсть кукурузы. Фу, карамель. – А я всегда говорил, что книга – лучше экранизации. Рэй застонала как та, с киноэкрана, и опустилась в своё кресло. Ничего. Это только цветочки. А что я буду вытворять на премьере. У-у-у, жду не дождусь.